Emozioni e sentimenti

LE EMOZIONI

 

Le reazioni e le esperienze emotive sono parte integrante della nostra vita. I piccoli piaceri e dispiaceri che punteggiano le nostre giornate hanno una coloritura emotiva: ci sentiamo felici se superiamo un esame, tristi se a un amico capita una disgrazia, malinconici durante una serata trascorsa in solitudine e innamorati alla vista della persona amata.
Le emozioni e i sentimenti, oltre ad essere parte integrante della nostra esistenza, rappresentano anche una spinta motivazionale per le nostre azioni quotidiane. La capacità di riconoscerli in sé e negli altri è fondamentale per lo sviluppo dell’individuo e per le sue relazioni. Di conseguenza, è importante che ciascuno di noi si soffermi sul significato delle emozioni, aumenti la propria consapevolezza e migliori la capacità di esprimerle in maniera fluida e consapevole, integrandone gli aspetti emotivi e cognitivi.

 

Emozioni e sentimenti
Emozione e sentimento sono due concetti molto simili e vengono spesso usati indifferentemente. Il termine sentimento viene spesso usato nel linguaggio comune come sinonimo di emozione, in realtà ci sono delle affinità ma anche delle differenze. Per precisione, riportiamo qui di seguito le due definizioni (Galimberti, 1994).
Emozione. Reazione affettiva intensa con insorgenza acuta e di breve durata determinata da uno stimolo ambientale. La sua comparsa provoca una modificazione a livello somatico, vegetativo e psichico. L'emozione è uno stato d'animo che si prova in un dato momento per qualcosa che accade (la vista di qualcosa, una frase detta, ecc.).
Sentimento. Risonanza affettiva meno intensa della passione e più duratura dell’emozione, con cui il soggetto vive i propri stati soggettivi e gli aspetti del mondo esterno. Il sentimento non è una sensazione momentanea generata da un fattore esterno, ma è uno stato d'animo costante che si prova per un'altra persona.
Emozioni e sentimenti si manifestano come degli stati di attivazione psicologica e fisiologica, in risposta ad un cambiamento nel proprio ambiente fisico, sociale o mentale. Secondo i neuroscienziati, le emozioni possono essere descritte come l’insieme delle risposte pubblicamente osservabili, in seguito all’attivazione di un determinato stato corporeo connesso a determinate immagini mentali, i sentimenti, invece, si riferiscono all’esperienza da parte dell’individuo di tali cambiamenti, quindi all’esperienza privata delle emozioni. Inoltre, le emozioni, in quanto manifestazioni “pubbliche” sono degli stati di breve durata e transitori, mentre i sentimenti possono rimanere attivi per un periodo più lungo.
Anche nei sentimenti c’è un sentire corporeo generato da una attivazione nervosa e i parametri in gioco sono gli stessi degli stati emotivi, che si integrano con una componente mentale che, però, non è centrata come per le emozioni su una valutazione, quanto su una rielaborazione fatta di immagini e pensieri che vanno semmai a sostenere o alimentare una certa emozione. Possiamo, pertanto, definire i sentimenti come un riflesso mentalizzato delle emozioni, in quanto c’è un investimento mentale maggiore. In entrambi i casi, infatti, c’è una componente eccitatoria di tipo nervoso (aurosal), solo che nei sentimenti è soprattutto la mente ad essere coinvolta oltre che il corpo, mentre nelle emozioni è coinvolto soprattutto il corpo oltre che la mente. I sentimenti in altre parole sono un modo di “sentire” con la mente.
Visto il ruolo particolare della mente e, quindi, del pensiero nei sentimenti vissuti, va da sé che le emozioni vengono sperimentate prima e i sentimenti successivamente. La componente affettiva ha a che fare con le relazioni e, quindi, i sentimenti diventano possibili quando è possibile concettualizzare una relazione. Probabilmente è possibile vivere compiutamente i vari sentimenti dalla preadolescenza in poi quando l’accesso al pensiero astratto permette una rielaborazione cognitiva dei legami di attaccamento. Questo non significa che prima non si possano vivere sentimenti d’amore o di odio, tanto per fare degli esempi, solo che questi sentimenti non reggono la prova del tempo, perché non c’è uno sviluppo cognitivo che permetta di farlo. Un bambino può odiare ma per un tempo breve, come dire, gli passa presto. Se si va a vedere la sua è più una arrabbiatura che non un vero sentimento di odio. La dimensione temporale, infatti, è un’altra differenza sostanziale fra emozioni e sentimenti. Le emozioni vengono vissute nel qui ed ora ed hanno una durata breve, i sentimenti, invece, tendono a durare nel tempo in quanto alimentati dalla mente.
Nel corso dello sviluppo si passa da una percezione dicotomica centrata su piacere - dolore ad una percezione più variegata di tipo emotivo, per passare poi ad una ancor più variegata gamma di stati d’animo, detti sentimenti. I sentimenti nascono, quindi, come evoluzione della possibilità di provare emozioni, sono un passo avanti, un gradino successivo favorito dalla maggiore strutturazione cognitiva. Il rapporto fra i sentimenti e le emozioni è così stretto che non possono esistere sentimenti senza emozioni, mentre si possono vivere delle emozioni senza che necessariamente si sviluppino dei sentimenti in quanto la discriminante è il livello di eccitazione mentale che ne conseguirà. Va sottolineato, però, che se è vero che un sentimento nasce da una emozione è altrettanto vero che un certo sentimento si alimenta nel tempo reiterando tale emozione e nutrendosi di questa.

 

Gli elementi delle emozioni
La parola emozione deriva dal latino movere (muovere) con l’aggiunta del prefisso e- (movimento da) per indicare che in ogni emozione è implicita una tendenza ad agire. Le emozioni, infatti, comportano un discostarsi fisiologico dall’omeostasi, il normale livello di attività dell’organismo, producendo un movimento interno. Questo stato di alterazione consente di orientare l’attenzione verso uno specifico stimolo e di prepararsi all’azione. Sono funzionali all’adattamento e alla sopravvivenza (es., se vedo un leone la paura mi fa scappare, o il dolore mi fa trattenere dal mettere la mano sul fuoco). Possiamo, quindi, definire l’emozione come un “sistema complesso di interazione tra l’organismo e l’ambiente”.
Le emozioni sono strettamente collegate al corpo, hanno origini nel biologico.
E’ condivisa l’idea che sia il corpo il palcoscenico privilegiato in cui si manifestano gli stati emotivi. Noi ci sentiamo emozionati quando percepiamo che qualcosa sta succedendo in modo particolare al nostro corpo. Il cuore batte più forte, le mani diventano più umide, ci sentiamo arrossire o impallidire, le gambe a volte ci tremano, la pancia è sottosopra. Siamo emozionati. Percependo questi cambiamenti fisiologici, che sono sinonimo di attivazione nervosa (aurosal) secondo la teoria cognitiva la nostra mente comincia a pensare e a valutare (appraisal), cercando una causa che ci spieghi il motivo di queste modificazioni corporee.
Le emozioni sono, pertanto, delle risposte di tipo psicofisiologico che l’organismo nel suo complesso mette in atto di fronte a certi stimoli. Secondo la psicologia le emozioni sono delle risposte psicofisiologiche direttamente correlate ad uno stato di squilibrio o meglio di disequilibrio.
La percezione di un’emozione ci viene, innanzitutto, segnalata dal manifestarsi di modificazioni corporee che si verificano in presenza di uno stimolo, interno o esterno, (ad esempio, si possono provare emozioni anche in assenza di stimoli esterni, durante un ricordo o facendo un’anticipazione di tale evento). È l’emozione stessa che ci comunica il significato particolare di tale stimolo. Le emozioni sono, pertanto, un sistema di segnalazione e di significazione al tempo stesso. Se pensiamo, ad esempio, alla paura, sappiamo che avere paura significa essere in una situazione di pericolo, ma il significato di essere in pericolo ha come senso più immediato e concreto quello della paura stessa. Possiamo concludere che già la percezione di un’emozione include una prima significazione e definizione dell’ambiente nel suo rapporto con l’organismo. A questi fenomeni interni al soggetto va aggiunto un altro elemento caratterizzante le emozioni. Le alterazioni fisiologiche attivate producono, a livello di espressività corporea, dei segnali specifici, indicativi del loro essere in atto e che hanno la valenza di una comunicazione verso l’esterno. Si può, perciò, parlare di struttura psicologica complessa e articolata che media il rapporto tra situazione e risposta, superando la definizione prevalentemente biologica, caratteristica dei primi studi sulle emozioni.
In basa a quanto detto finora, possiamo definire più precisamente l’emozione come un costrutto psicologico complesso, che comprende diverse componenti:

• l’attivazione fisiologica (arousal) dei sistemi nervoso autonomo, endocrino e immunitario, la quale produce delle reazioni fisiologiche tipiche, ma non specifiche. Questa attivazione ha la funzione di regolare il sistema e mantenerlo pronto a reagire;
• l’esperienza affettiva soggettiva di eccitazione o di piacere-dispiacere (vissuto dell’individuo);
• i processi cognitivi, finalizzati alla valutazione della situazione-stimolo;
• la predisposizione all’azione, cioè la componente motivazionale;
• le risposte espressivo-motorie verbali e non verbali.

Su queste componenti se ne inserisce un’altra, che è quella della regolazione sociale e culturale dell’espressione delle emozioni.
L’avere distinto le diverse componenti non deve far perdere di vista il fatto che l’emozione è data dalla presenza contemporanea di ognuna di esse: nel momento in cui si prova un’emozione tutte le componenti sono presenti, anche quando non sono consapevoli.
È fondamentale tenere presente che l’emozione è sempre intenzionale, cioè è sempre rivolta a un oggetto. Essa infatti è il segnale di una interazione in atto tra l’organismo e uno stimolo esterno. L’oggetto può anche non essere conscio, ma esiste sempre. Ad esempio, si ha sempre paura di qualche cosa, anche se questo qualcosa non è chiaramente definito.
Vediamo ora di esaminare più nello specifico alcuni aspetti caratterizzanti le emozioni.

 

L’attivazione fisiologica
Abbiamo detto che la presenza di uno stato emotivo è, innanzitutto, segnalata dall’attivazione del sistema nervoso autonomo (aumento del battito cardiaco, sudorazione, rossore al viso, tremore, ecc…). Questo sistema produce delle reazioni diffuse nell’organismo. L’assenza di specificità di risposta fa sì che non sempre sia possibile associare una specifica alterazione fisiologica a una specifica emozione. Tuttavia, la rapidità e la generalità di tali attivazioni permette di mantenere uno stato di vigilanza, attenzione e reattività verso lo stimolo molto elevato, e di aumentare la rapidità nella raccolta e nell’elaborazione delle informazioni, consentendo all’organismo di reagire in modo tempestivo. Queste attivazioni fisiologiche hanno origine a partire dalle zone cerebrali più arcaiche. Tuttavia, nell’essere umano esiste una complessa interazione tra i sistemi che regolano queste aree e i sistemi deputati al controllo degli aspetti coscienti più evoluti. Questo significa che l’emozione può essere considerata un sistema di mediazione tra stimolo, attivazione fisiologica istintiva e comportamento conseguente. Tale sistema  non è rigido ma flessibile e genera una grande varietà e complessità di risposte. Anche a livello del sistema nervoso centrale esistono due vie che collegano le parti del cervello deputate all’elaborazione delle emozioni: una più diretta, per le emozioni più primitive e potenti e una più complessa, in cui interviene l’elaborazione cognitiva.

 

Gli aspetti cognitivi
Abbiamo visto che l’emozione è un segnale che rappresenta sempre anche une definizione di un rapporto, quello tra l’organismo e l’ambiente circostante. Questo, tuttavia, non è che un primo livello di strutturazione cognitiva. Infatti, nell’essere umano questa definizione istintiva non sempre produce immediatamente un comportamento, ma subisce ulteriori processi di elaborazione, che consentono un’analisi più specifica di tutte le componenti in atto: di sé, dello stimolo scatenante, dell’emozione stessa (cioè del rapporto tra sé e lo stimolo). Questa possibilità di analisi è determinata dalla presenza di diversi livelli di autoconsapevolezza, i quali determinano i possibili livelli di elaborazione dell’attivazione fisiologica di base, dello stimolo che l’ha prodotta e di sé in relazione alla situazione stessa. L’elaborazione cognitiva fa sì che l’individuo non risponda unicamente a stimoli standard secondo una modalità predefinita. Essa interviene con una serie di operazioni volte a definire la natura e l’intensità degli stimoli emotivi, operando una prima selezione dei vari aspetti della situazione, richiamando alla memoria esperienze emotive precedenti e attribuendo un significato alle circostanze che provocano le emozioni. Questo processo di valutazione soggettivo è condizionato dagli obiettivi, dalle motivazioni, dalle aspettative individuali e dal concetto di sé dell’individuo. Ad esempio, mentre per una persona una data situazione può essere ansiogena, per un’altra può essere un problema stimolante, un semplice contrattempo o addirittura una fortunata combinazione.
La compresenza, all’interno del sistema delle emozioni, di aspetti sia fisiologici che cognitivi ha portato allo sviluppo di teorie che hanno contrapposto aspetti innati e aspetti di apprendimento. Darwin (1982) è stato il primo ad affermare che le emozioni sono innate, anche se possono, almeno in parte, essere modificate dall’apprendimento e dall’imitazione. Ekman e Davidson (1994) hanno elaborato, come mediazione tra queste due posizioni, una teoria neoculturale: esistono dei programmi neurofisiologici innati che governano l’espressione e l’esperienza delle emozioni; le reazioni ad esse sarebbero, invece, apprese e regolate dalla cultura di appartenenza. Questo permette all’individuo di manipolare, oltre che esprimere, le emozioni.
È, pertanto, importante che entrambe le componenti vengano considerate nell’analisi di ogni  esperienza emotiva. Un’attivazione fisiologica privata dell’elaborazione cognitiva porta a uno stato di eccitazione senza oggetto, che ostacola il comportamento adattivo e finalizzato, mentre un eccessivo controllo o, addirittura, una soppressione dello stato di attivazione fisiologica da parte degli aspetti cognitivi, impedisce un’accurata valutazione del significato che ha per sé una determinata situazione. Anche in questo caso il comportamento non può essere adattivo, in quanto privato di elementi di valutazione dello stimolo importanti. Al contrario, se esiste un’integrazione dei due fattori, allora è possibile una completa valutazione, che costituisce la base per un comportamento adeguato.
Il mondo emotivo dell’essere umano è estremamente ricco. Tuttavia, in base a ricerche interculturali, Ekman (1994) è arrivato a distinguere sei emozioni primarie. In esse, infatti, esistono dei programmi neurofisiologici di espressione facciale spontanea, che sono comuni a tutte le culture, e che possono pertanto considerarsi innati. Queste emozioni sono:

• felicità
• paura
• rabbia
• tristezza
• stupore
• disgusto

Se consideriamo queste emozioni come definizioni dell’interazione dell’organismo con l’ambiente, possiamo indicare, in via approssimativa, il significato di relazione che esse sottendono. Così la felicità può essere un indicatore di vicinanza dello stimolo rispetto a sé, la paura di minaccia, la rabbia di ferita, la tristezza di assenza, la sorpresa di novità e il disgusto di differenza. Queste definizioni primarie e implicite della relazione con l’altro si possono poi declinare e articolare secondo diverse sfumature, grazie all’intervento di più complesse elaborazioni cognitive, dando origine a fenomeni emotivi diversi.

 

Gli aspetti comunicativi
L’aspetto di comunicazione è un’altra componente fondamentale delle emozioni. Le alterazioni corporee costituiscono per gli altri delle comunicazioni dirette della presenza di uno stato emotivo. Se le emozioni hanno un carattere di comunicazione, allora significa che le espressioni emotive sono orientate a mantenere o a modificare una certa situazione. Il ruolo comunicativo delle emozioni ha un valore di sopravvivenza sia per l’individuo che per la specie. Infatti, la comunicazione immediata e irriflessa, poco controllabile volontariamente, delle emozioni primarie, permette un’altrettanto immediata risposta da parte dell’altro o del gruppo.
Se pensiamo al significato relazionale delle emozioni che è stato indicato prima, forse è possibile individuare gli obiettivi di tali comunicazioni. La manifestazione di felicità può avere il senso di un mantenimento della vicinanza, la paura di una difesa dalla minaccia, la rabbia di un attacco contro le ferite, la tristezza di un recupero della vicinanza, la sorpresa di una attrazione dell’attenzione, il disgusto di una segnalazione di differenza.
L’espressione delle emozioni è un processo di comunicazione, non solo intenzionale e volontario, che è in grado di influenzare la relazione tra soggetto e ambiente attivando, tramite segnali, una risposta sociale. Esse possono essere manifestate attraverso il linguaggio verbale, gli indicatori vocali e paralinguistici, la postura, i gesti e altri movimenti del corpo. Il volto rappresenta l’area più importante sul piano espressivo e comunicativo, costituisce il canale privilegiato per l’espressione delle emozioni,  ma è anche l’area che può essere maggiormente controllata.  Inoltre, fornisce elementi fondamentali per il riconoscimento della specificità dell’emozione, mentre i gesti, gli altri movimenti del corpo e la postura non danno sufficienti elementi per l’individuazione delle emozioni stesse, ma per il riconoscimento della loro intensità.

 

La gestione delle emozioni
Da sempre, almeno nella nostra cultura, le emozioni sono state contrapposte alla ragione. Esse, infatti, sono state viste come una perturbazione da reprimere e da governare, cioè come una minaccia per gli aspetti cognitivi. Le emozioni, in quest’ottica, determinano una compromissione delle capacità di significazione: in caso di stress elevato si perdono gli strumenti cognitivi o linguistici per interpretare, esprimere e razionalizzare i propri stati interni. Si produce, quindi, un deficit della componente cognitiva. Questo può portare a una valutazione affrettata dell’evento, allestendo soluzioni veloci, che, se in alcuni casi appaiono come le uniche possibili, si possono poi dimostrare inadeguate.
Le emozioni sono state soggette a controllo, regolazione e inibizione, a favore delle componenti più razionali. Si è creata, quindi, una contrapposizione tra aspetti di attivazione fisiologica, considerati più “bassi”, e aspetti cognitivi, considerati più “alti”, come se questi ultimi fossero ritenuti i soli adeguati a una corretta conoscenza e valutazione della realtà. Sopprimere le informazioni che provengono dalle emozioni significherebbe scotomizzare aspetti preziosi per la sopravvivenza stessa dell’individuo e della specie. Infatti, le emozioni limitano alla considerazione degli aspetti oggettivi, ma si estendono anche agli aspetti relazionali e astratti. D’altra parte è anche vero che un eccesso di eccitazione, privato degli aspetti di valutazione della situazione, cioè degli aspetti cognitivi, appare ugualmente disadattivo.
Sembra, pertanto, importante fare una distinzione tra inibizione/controllo delle emozioni e regolazione/gestione. Quest’ultima modalità può essere vista come una mediazione il più possibile consapevole tra gli aspetti interni di attivazione e gli aspetti di analisi della situazione stimolante in relazione a sé. Infatti, se l’emozione si produce, è presente un segnale e una definizione interna che non può essere repressa, ma che deve essere esplorata, al fine di capire quali sono gli aspetti validi e quelli meno validi da tenere in considerazione per l’organizzazione del comportamento. Se, ad esempio, si manifesta una reazione come la rabbia, non ha alcuna utilità inibirla o reprimerla, se non come azione temporanea di tipo contenitivo. Più utile, invece, potrebbe risultare l’esplorazione e la comprensione degli aspetti della relazione che producono tale reazione. Solo a partire da tale analisi è possibile una maggiore consapevolezza che permette la modulazione dell’emozione stessa.
Pertanto, ragione ed emozioni sono due sistemi di conoscenza diversi e strettamente dipendenti: i processi cognitivi influenzano la manifestazione e l’elaborazione delle esperienze emotive, queste completano le conoscenze cognitive. L’incontro tra affetti e ragione è centrale per un buon funzionamento della personalità. L’individuo “sano”, ben integrato, è quello che riesce a integrare l’attività di un sistema con l’attività dell’altro.
La gestione delle emozioni è una delle Skills for Life che l’Organizzazione Mondiale della Sanità  indica come abilità che è necessario apprendere per mettersi in relazione con gli altri e per affrontare i problemi, le pressioni e gli stress della vita quotidiana. La mancanza di tali skills socio-emotive può causare, in particolare nei giovani, l’instaurarsi di comportamenti negativi e a rischio in risposta agli stress: tentativi di suicidio, tossicodipendenza, fumo di sigaretta, alcolismo, ecc…
Gestione delle emozioni significa riconoscere le emozioni in sé e negli altri, essere consapevoli di come le emozioni influenzano il comportamento e riuscire a gestirle in modo appropriato. Emozioni intense, come la rabbia e il dolore, se non riconosciute e gestite, possono avere effetti negativi sulla salute.
La vita è emozione. Paura, collera, tristezza, gioia, amore, tristezza segnano i nostri passi e ci accompagnano inesorabilmente lungo il nostro percorso. Questo accade sia nel caso in cui ci permettiamo di sentirle, ascoltarle, imparare qualcosa di noi stessi attraverso di loro, sia nel caso in cui non lo facciamo, vestendoci di un’armatura e facendo finta che tutto ci rimbalzi addosso. Vivere attraverso le emozioni può significare riconoscere pienezza al presente e alla realtà. Ascoltare e accogliere le emozioni diventa ascoltare e accogliere le persone in modo intimo e profondo, gettando le basi per rapporti unici e significativi.
Non riuscire a esprimere i propri sentimenti o scegliere di reprimerli provoca uno stato di costante disagio, che in alcuni casi può essere dannoso dal punto di vista sia psicologico che fisico. Diventa, quindi, di grande importanza imparare a esplorare e conoscere le proprie emozioni per poterle comunicare con serenità e, quindi, gestirle nel modo più costruttivo.
Il prezzo di una vita emozionale gestita male è evidente quando si considera quanta infelicità, ansia e disperazione ci sono nel mondo, quante difficoltà, sofferenze e abusi si verificano in molte relazioni, e quante malattie psicosomatiche e disturbi correlati allo stress sono presenti al giorno d’oggi. Tale prezzo si riscontra anche in quelle situazioni in cui le persone comunicano il loro dolore, l’odio o la rabbia in modi che sono distruttivi per sé o per gli altri, come tenere il broncio, muovere continue critiche o avviare futili controversie.
In sintesi, quando non si riescono a esprimere oppure non si conoscono i propri sentimenti, spesso si preferisce rimanere in silenzio e reprimere le emozioni, assumendo così un atteggiamento che provoca uno stato costante di disagio, in alcun casi dannoso dal punto di vista sia psicologico che fisico. Altre volte, invece, si esternano i sentimenti in modi che possono essere altamente distruttivi per se stessi e per gli altri, magari perché non si possiedono gli strumenti adeguati per considerare o concettualizzare dei metodi creativi che aiutino a gestire le emozioni in modo positivo.
Molte persone potrebbero superare un dolore se solo potessero in qualche modo descriverlo e parlarne.
Talvolta, i sentimenti, sia verso se stessi che verso gli altri, possono essere molto disorientanti. Una persona può riconoscere di essere infelice ma non saperne il motivo. Per alcuni, le idee dolorose, le paure e certe fantasie sono ossessionanti e i problemi sembrano enormi e irrisolvibili, così a volte si prova un senso di continuo caos interno e di costante “rumore mentale”.
E’ importante riuscire a esprimere la rabbia in modi sicuri, invece che tenerla dentro di sé o reprimerla, cosa che può provocare danni sia fisici che emotivi, o esprimerla in modi pericolosi per sé e per gli altri. Dobbiamo diventare più consapevoli dei sentimenti negativi che proviamo verso le altre persone e che ci portiamo dietro come questioni irrisolte, e riflettere su come trasformarli.
È impossibile celare completamente le nostre emozioni, qualcosa del nostro mondo emotivo passa sempre. Comunicare questi sentimenti verso qualcuno che è disposto ad ascoltarli è un primo passo importante.
Essere consapevoli dei propri pensieri, delle proprie emozioni, dei propri comportamenti è il primo passo per avere un dialogo reale e autentico con sé stessi e sprigionare un sano e reale sentimento di amore e accettazione di sé. Questo percorso consente di cominciare a lavorare per raggiungere un rapporto più reale e amorevole con noi stessi, presupposto basilare per la costruzione di relazioni interpersonali sane ed equilibrate.
Dobbiamo ascoltare le nostre emozioni, esse guidano il nostro comportamento. Tutti proviamo sentimenti, anche se a volte qualcuno li nasconde. Le emozioni sono tante e ogni emozione ha il suo nome. Più emozioni sappiamo nominare, più saremo in grado di capire e conoscere noi stessi e gli altri. Le parole che descrivono emozioni e sentimenti sono molto utili, ci aiutano a esprimere cosa sta accadendo dentro di noi

 

Bibliografia

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