Emozioni la felicità

LA FELICITA’

Le emozioni sono componenti fondamentali della nostra vita. Da esse traiamo spesso gli stimoli che muovono le nostre giornate.
Le emozioni danno colore e sapore all'esistenza, anche se, in una civiltà come quella occidentale impostata sul primato della ragione, spesso sono considerate con sospetto e timore. Del resto non potrebbe essere altrimenti. Infatti, se la ragione promette all'uomo il dominio su se stesso e le cose, le emozioni spesso producono turbamento e conflitto, non sono mai totalmente controllabili e a volte ci trascinano a dire o fare cose di cui, una volta cessato l'impeto emotivo, ci pentiamo. Eppure, sono le emozioni che ci fanno gustare la vita ed è proprio dalle emozioni, piccole o grandi che siano, che l'individuo spera di ricavare nuovi stimoli che muovano le sue giornate. Del resto come si potrebbe dire di vivere appieno se non si sperimentassero mai la gioia, il tremito dello smarrimento o della paura, l'impeto della passione, l'abbandono alla nostalgia, il peso e la disperazione provocate dalla sofferenza?
Anche se ogni singola emozione è importante e permette a chi la sperimenta di sentirsi vivo, l'uomo è soprattutto alla ricerca di quelle sensazioni ed emozioni che lo facciano star bene e lo appaghino, in una parola è alla ricerca di quello stato emotivo di benessere chiamato felicità.
La felicità è lo stato d'animo (emozione) positivo di chi ritiene soddisfatti tutti i propri desideri. L'etimologia fa derivare felicità da: felicitas, deriv. felix-icis, "felice", la cui radice "fe-" significa abbondanza, ricchezza, prosperità.
La felicità è, pertanto, data da un senso di appagamento generale e la sua intensità varia a seconda del numero e della forza delle emozioni positive che un individuo sperimenta. Questo stato di benessere, soprattutto nella sua forma più intensa, la gioia, non solo viene esperito dall'individuo, ma si accompagna da un punto di vista fisiologico, ad una attivazione generalizzata dell'organismo.

La gioia è l'unica emozione innata le altre si imparano
Si nasce piangendo, eppure solo la risata è innata, mentre il pianto e l'espressione degli altri stati d'animo si imparano dagli altri. Lo sostiene uno studio olandese, condotto per scoprire quali suoni delle nostre emozioni sono istintivi e quali si apprendono crescendo.
Esprimere le emozioni senza parole è importantissimo per interagire con gli altri ed entrare in empatia.
I ricercatori hanno cercato le emozioni le cui espressioni sonore (non verbali) sono innate, cioè già settate nel nostro cervello alla nascita. A tale scopo hanno registrato il suono di varie emozioni (rabbia, sollievo, ilarità, tristezza, terrore etc) espresse da 18 volontari, nove dei quali sordi. Poi i ricercatori hanno fatto ascoltare le registrazioni a 25 persone e chiesto loro se sapessero riconoscere a quale stato emotivo ciascun suono corrispondesse.
È emerso che, mentre tutti i suoni emessi dai 9 individui sani sono facilmente riconducibili alla corrispondente emozione dagli ascoltatori, non è così per quelli dei non udenti. Solo l'espressione di ilarità e sollievo (le risa e i sospiri) di questi ultimi sono riconoscibili, mentre i "vocalizzi" di altre emozioni sono diversi da quelli di persone sane e quindi poco riconoscibili.
Questo significa che impariamo a esprimere la gran parte delle emozioni ascoltando i suoni degli altri e ciò è importante per venire compresi a nostra volta. Fanno eccezione la risata e il sorriso, che probabilmente si sono evoluti come importanti segnali di comunicazione per aumentare l'empatia. Del resto, condividiamo il riso con gli altri primati. Anche un gorilla o un orango si sbellicano se solleticati.

Cosa succede quando siamo felici?
Tutti noi, in misura più o meno accentuata, proviamo emozioni, in un certo senso le agiamo a livello di comportamenti più o meno visibili e consapevoli, le condividiamo con gli altri parlando o scrivendo di esse, alcuni riescono perfino ad immortalarle nelle opere d'arte.
Ma cosa succede dentro e fuori di noi quando siamo felici?
Alcuni autori (Maslow, 1968; Privette, 1983) riportano che le sensazioni esperite con più frequenza dalle persone che si trovano in una condizione di felicità o di gioia sono quelle di sentire con maggiore intensità le sensazioni corporee positive e con minore intensità la fatica fisica, di sperimentare uno stato di attenzione focalizzata e concentrata, di sentirsi maggiormente consapevoli delle proprie capacità.
Spesso le persone felici si sentono più libere e spontanee, riferiscono una sensazione di benessere in relazione a se stesse e alle persone vicine e, infine, descrivono il mondo circostante in termini più significativi e colorati.
Inoltre, le persone che provano emozioni positive, quali ad esempio gioia e felicità, a livello fisiologico presentano un'attivazione generale dell'organismo che si manifesta con un'accelerazione della frequenza cardiaca, un aumento del tono muscolare e della conduttanza cutanea e, infine, una certa irregolarità della respirazione.
In ultimo, chi è felice sorride spesso. In effetti il sorriso, sovente accompagnato da uno sguardo luminoso e aperto, è la manifestazione comportamentale più rappresentativa, inconfondibile e universalmente riconosciuta della felicità e della gioia.

Chi sono le persone felici?
Probabilmente chiunque, passando in rassegna le persone che gli sono vicine, è in grado di identificare tra tutte un amico, un parente o un conoscente che è considerato da tutti la persona felice per antonomasia, la persona che non perde il buonumore anche quando deve affrontare delle situazioni difficili o fastidiose, quella che ha sempre la battuta pronta e che sembra serena in ogni circostanza.
Molte ricerche mettono in luce come essere felici abbia notevoli ripercussioni positive sul comportamento, sui processi cognitivi, nonché sul benessere generale della persona.
Ma chi sono le persone felici? La felicità da cosa dipende? Esistono delle caratteristiche dell'individuo che lo rendono maggiormente permeabile a sentimenti di felicità e gioia piuttosto che a sentimenti negativi?
E' molto difficile, probabilmente impossibile, rispondere in modo sufficientemente accurato a tali quesiti. Tuttavia gli studi che hanno cercato di rispondere a queste domande mettono in luce come essere più o meno felici non dipenda in modo diretto da variabili anagrafiche come l'età o il sesso, né in misura rilevante dalla bellezza, ricchezza, salute o cultura. Al contrario, sembra che le caratteristiche maggiormente associate alla felicità siano quelle relative alla personalità e in particolare quelle relative all'estroversione, alla fiducia in se stessi, alla sensazione di controllo su se stessi e il proprio futuro (D'Urso e Trentin, 1992).
Secondo Argyle e Lu (1990) la persona estroversa è più felice perché ha più rapporti sociali, fa amicizie più facilmente, partecipa ad un maggior numero di attività pubbliche e collettive dove trova maggiori motivi di interesse e divertimento.
Inoltre, una persona felice è anche una persona che sta bene con se stessa e che ha fiducia nelle sue capacità e percepisce una fondamentale congruenza tra ciò che è e ciò che vorrebbe essere. In sostanza, più le persone riescono ad accettarsi per quello che sono, con tutti i loro pregi e i loro limiti, più sono felici. Analogamente, quanto più una persona ritiene di poter ragionevolmente controllare gli eventi che gli accadono nella sua vita affettiva, sociale, lavorativa, più è felice, e in particolar modo, è più felice di chi si considera in balia del caso o degli altri.

Felicità e benessere
Gli stati d'animo positivi possono influire in modo considerevole sia sul comportamento sia sui processi di pensiero rendendoli maggiormente adeguati e funzionali alle situazioni di vita dell'individuo. E' poi ovvio che tutto questo si ripercuota positivamente sullo star bene dell'individuo con se stesso e gli altri.
In effetti, quando le persone sono di buon umore pensano alle cose in modo molto diverso rispetto a quando sono di cattivo umore. Ad esempio, si è trovato che il buon umore porta a descrivere in modo positivo gli eventi sociali a percepirsi come socialmente competenti, a provare sicurezza in se stessi e autostima (Bower, 1983). Inoltre, quando si è felici si tende a valutare più positivamente la propria persona: ci si sente pieni di energia, si considerano meno gravi i propri difetti e si pensa meno alle proprie difficoltà. In ultimo, si è visto che più si è felici più si curano e si allargano i propri interessi sociali e artistici, si pone maggiore attenzione alle questioni politiche generali, ci si sente più inclini ad accettare dei compiti nuovi e stimolanti, anche se difficili (Cunningham, 1986; 1988).
Da questo punto di vista non c'è da stupirsi che uno stato emotivo positivo induca all'ottimismo: Mayer e Volanth (1985), infatti, hanno trovato una correlazione diretta tra grado di buonumore e probabilità stimata di eventi positivi.
Essere felici induce anche ad essere più audaci. A questo proposito, Isen e Patrick (1983) hanno messo in luce come la gioia tendenzialmente porti a sottovalutare la gravità dei rischi e, quindi, porti ad agire in modo meno prudente.
In ogni caso si è anche visto che questo accade solo se la decisione da prendere non comporta dei rischi seri. In presenza di uno stato d'animo positivo, non solo il mondo sembra più colorato e desiderabile e le azioni più facili, ma anche le persone che ci circondano sembrano migliori. E' forse per questo che molti esperimenti rilevano come le persone felici siano più disponibili, generose e altruiste e provochino negli altri una maggior simpatia.
Per quanto riguarda gli aspetti cognitivi, si è visto che il buon umore ha degli effetti positivi sulle capacità di apprendimento e di memoria e sulla creatività. In sostanza, quando si è felici si apprende con più facilità, in misura maggiore e in modo più duraturo (Ellis, Thomas e Rodriguez, 1984; Ellis, Thomas McFarland e Lane, 1985) e, inoltre, si è maggiormente creativi nella soluzione dei problemi. Questo viene spiegato con la maggiore attivazione generale che si accompagna agli stati euforici, mentre non aiuta particolarmente nei processi di valutazione, in quanto porta a sopravvalutare i risultati positivi e a sottovalutare gli errori e i risultati negativi. Le persone gioiose e allegre osano più degli altri, prendendo a volte decisioni azzardate ed imprecise. Fra l’altro, quando si è in questo stato d’animo positivo, si tende ad evitare le persone deprimenti e noiose e a disinteressarsi delle informazioni negative, il che non è sempre funzionale al raggiungimento dei propri obiettivi.
Sul piano comportamentale, poiché una persona che prova gioia riesce ad apprezzare meglio il mondo intorno a sé, le modifiche legate al buonumore possono apparire vistose: chi prova gioia tende ad aprirsi agli altri, ad intraprendere senza paura attività impegnative, a fare donazioni, ad essere più disponibile nei confronti degli altri.
La gioia: l’emozione più bella
La gioia è un’emozione piacevole di alta intensità che proviamo quando crediamo, con certezza, che uno scopo per noi molto importante sia stato realizzato. Come dice Lucrezio, tuttavia, l’emozione della gioia non è mai un’emozione pura, ma è sempre turbata da un oscuro timore di perderla: nel momento in cui stringiamo in mano l’oggetto agognato, ne percepiamo la precarietà e la transitorietà. La gioia, infatti, è molto friabile, impalpabile, delicata, si effonde facilmente, ma altrettanto facilmente può vanificarsi.
La sorpresa, lo stupore e l’attrazione verso qualcosa o qualcuno possono provocare gioia: si pensi al piacere di rivedere una persona cara dopo tanto tempo, oppure alla contemplazione di un quadro d’autore, o all’ascolto dal vivo del nostro cantante preferito. Altre cause di gioia potrebbero essere il senso percepito di vigoria fisica durante un allenamento, il successo sociale e lavorativo, una riconciliazione, ecc.
Stando ad una ricerca degli anni ’80, ciò che procura gioia sarebbe, nell’ordine: innamorarsi, superare un esame, guarire da una grave malattia, partire per le vacanze (D’Urso, 1999). Un’analoga ricerca americana ha invece evidenziato che in cima alla lista ci sarebbero l’autonomia, la capacità di fare bene il proprio lavoro, il senso di vicinanza emotiva con gli altri e l’autostima (Di Diodoro, 2001). Mettendo insieme le due ricerche potremmo dire che tutte le condizioni citate sono in grado di darci le principali gioie della vita.
Gli studi classici di Izard (1972) mettevano invece in evidenza il legame fra la gioia e l’amore: la gioia maggiore sarebbe nel rendere felice qualcuno che si ama, nel sapere che chi amiamo vuole farci piacere, vuole condividere con noi delle esperienze positive.
Frances Wilks, autrice del libro Intelligent Emotion, sostiene che sia davvero poco realistico pensare di realizzarsi attraverso attività esterne che producano felicità: le persone farebbero meglio ad accontentarsi della gioia, ovvero della soddisfazione offerta dai piaceri momentanei provenienti da propri stati interni, piuttosto che da eventi esterni che producono si una gioia più grande, la felicità, ma che non sono sotto il nostro diretto controllo.
La gioia è anche un antidoto contro la depressione: chi prova l’emozione della gioia riesce con maggiore facilità a superare la paura, la vergogna e lo sconforto. Ne consegue che, cercando di ridurre al minimo l’importanza che attribuiamo a questi sentimenti, aumenterà la nostra capacità di provare la gioia e, dunque, di superare uno stato depressivo.
L’emozione della gioia trasforma immediatamente il modo di comportarsi di una persona: il primo cambiamento è nell’espressione facciale, che è una delle espressioni più facili da decodificare e da riprodurre.
La gioia si esprime attraverso il sorriso e il riso.
Alcune persone sono più inclini al sorriso, e in genere hanno una personalità più ottimista. Ma non vi è una correlazione perfetta. C’è chi non sorride spesso, ma è abbastanza positivo, mentre altri sorridono con molta frequenza, ma in realtà non lo fanno perché sono felici, può essere, infatti, un effetto dell’ansia.
La maggior parte dei sorrisi sono di tipo sociale. Se non siamo insieme ad altri, è difficile che sorridiamo a noi stessi, anche se può capitarci, mentre ad esempio leggiamo un passaggio spiritoso di un libro, o quando ci viene in mente un ricordo piacevole.
I bambini imparano presto, le bambine molto più velocemente rispetto ai maschi, che è bene fingere un sorriso in alcune circostanze, come quando si riceve un regalo di cattivo gusto, o deludente. Sorridere e ringraziare la persona che ce lo ha regalato è considerato un comportamento più maturo ed appropriato alla situazione.
In media, le ragazze e le donne sorridono più dei ragazzi e degli uomini. Questo sembra essere funzione del fatto che i maschi sono incoraggiati a non sorridere molto, in quanto l’espressività è considerata da alcuni come segno di emotività o di femminilità. Al contrario, le donne che non sono molto espressive sono considerate con un certo sospetto: appaiono fredde, oppure depresse.
In genere le donne sono più accurate nel decodificare le emozioni altrui: solo osservando un volto o ascoltando una voce esse, sanno distinguere con maggiore precisione degli uomini fra una gioia autentica e una gioia mascherata, così come fra un sorriso vero e un sorriso falso.
La felicità è l’emozione più desiderata. E’ un’emozione indiscutibilmente positiva, e spesso scegliamo le occasioni che promettono felicità o organizziamo la nostra vita in modo da andare incontro al maggior numero di occasioni positive.
Possiamo distinguere la felicità tra piacere e eccitazione. Il piacere si limita esclusivamente a sensazioni fisiche, è l’opposto del dolore fisico. Siamo felici quando proviamo piacere o pensare di provare piacere ci rende felici. Ma il provare piacere per qualcosa non è una condizione necessaria per essere felici, in quanto esistono altre vie che ci portano alla felicità. L’eccitazione è l’opposto della noia. E’ molto simile alla felicità ma non esiste una codifica universale delle sue espressioni facciali. Di solito l’eccitazione nasce dall’idea di fare un qualcosa di nuovo. Possiamo essere felici all’idea di fare qualcosa di eccitante.
La felicità può anche essere data dal sollievo ad esempio quando cessa un dolore o quando passa la paura. Insomma quando termina un’emozione negativa proviamo sollievo e ne siamo felici.
Anche il provare autostima può suscitare in noi felicità. Quando accade qualcosa che migliora l’immagine di noi stessi, quando scopriamo di piacere ad una persona, quando riceviamo un complimento o una lode siamo felici.
La felicità può variare non solo qualitativamente, ma anche quantitativamente. Possiamo essere lievemente soddisfatti o provare una gioia estatica.
La manifestazione della felicità può essere silenziosa o rumorosa. Dal lieve sorriso a bocca chiusa si arriva alla bocca aperta e ridente accompagnata da un leggero risolino fino ad arrivare alla risata forte e incontrollabile. L’intensità del riso non è, comunque, indicativo dell’intensità dell’emozione provata.

Felicita': istruzioni per l'uso
A questo punto, visti i vantaggi che essere felici comporta, ci si potrebbe chiedere se esistono delle strategie che ci aiutino a sentirci felici o a recuperare il buonumore quando lo si è perso. In questo senso D'Urso e Trentin (1992) riportano una serie di attività e atteggiamenti che si accompagnano o favoriscono uno stato di benessere. Tali attività o atteggiamenti sono:

• non attribuire interamente a noi stessi la responsabilità degli eventi spiacevoli che ci capitano
• stare in compagnia di persone felici
• fare esercizio fisico
• non confrontare la nostra condizione (salute, bellezza, ricchezza ecc.) con quella degli altri
• individuare quello che ci piace nel nostro lavoro e valorizzarlo
• curare il corpo e l'abbigliamento
• riconoscere i legami tra cattivo umore e cattivo stato di salute: spesso è il malessere fisico, più che altri fattori oggettivi, a determinare un cattivo umore
• dimensionare le nostre aspettative alle capacità e alle opportunità medie della situazione
• aiutare le persone a cui piace essere aiutate
• non fare progetti a lunga scadenza
• frequentare le persone che ci hanno fatto dei piaceri e alle quali abbiamo fatto dei piaceri
• non trarre conclusioni generali dagli insuccessi
• fare una lista delle attività che personalmente ci fanno stare di buon umore e praticarle

L’intelligenza emotiva
Un libro particolarmente interessante sulle emozioni e sulla loro importanza nella vita quotidiana è “L’intelligenza Emotiva” di Daniel Goleman, psicologo e ricercatore, che sta dedicando la sua vita a capire e spiegare comele emozioni, quando ben impiegate, siano lo strumento più potente per vivere pienamente e con soddisfazione la propria vita.
L’intelligenza emotiva è una capacità insita in ognuno di noi, che può essere sviluppata, perfezionata e trasmessa per migliorare il proprio rapporto con sé, con gli altri e con la realtà che viviamo ogni giorno. La neuroscienza e le nuove scoperte scientifiche ci assicurano che se cercheremo di aumentare l’autoconsapevolezza, di controllare più efficacemente i nostri sentimenti negativi, di conservare il nostro ottimismo, di essere perseveranti nonostante le frustrazioni, di aumentare la nostra capacità di essere empatici e di curarci degli altri, di cooperare e di stabilire legami sociali, in altre parole, se presteremo attenzione in modo più sistematico all’intelligenza emotiva, potremo sperare in un futuro migliore.
Tutto questo assume un valore ancora più grande se pensiamo ai risvolti che può avere nel rapporto con i nostri figli. Educare alle emozioni è il cardine di un nuovo metodo educativo che aiuta a rendere i bambini e i ragazzi più autonomi, forti e sicuri, permettendo di dotarli della migliore “valigia della sicurezza” per affrontare la vita.

Bibliografia

• Goleman Daniel (1996), Intelligenza emotiva. Che cos’è e perché può renderci felici, BUR Rizzoli, Milano
• Mariani U. e Schiralli R. (2007). Le emozioni che fanno crescere. Come rendere autonomi e sicuri i nostri figli, Oscar Mondadori, Milano
• Marmocchi P., Dall’Aglio C. e Zannini M. (2004), Educare le life skills. Come promuovere le abilità psico-sociali e affettive secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, Erickson, Trento
• Rebuffo M. (2005), 5 percorsi di crescita psicologica. Attività su: l’ascolto di sé, la consapevolezza, le emozioni, l’autostima e i propri limiti, Erickson, Trento
• Sunderland M. (1997), Disegnare le emozioni. Espressione grafica e conoscenza di sé, Erickson, Trento