Svevo ci ha lasciato anche alcuni scritti autobiografici: il Diario per la fidanzata (scritto nel 1896 per la futura moglie Livia Veneziani), pagine di diario sparse, molte lettere e un Profilo autobiografico, scritto nel 1928.

Il Profilo autobiografico è un'autobiografia in terza persona, praticamente completa: partendo dalle origini della famiglia, giunge fino a pochi mesi prima della morte, avvenuta per le conseguenze di un incidente automobilistico.

Si tratta di un testo molto significativo: l'autore, infatti, scrive quando ormai la critica sta riconoscendo il valore della sua opera, per cui Svevo parla di sé rievocando con ironica soddisfazione sia gli sforzi fatti per giungere al successo, sia le tante incomprensioni che in precedenza lo avevano ostacolato. Oltre a questo atteggiamento ironico e autoironico, tipico di Svevo, sono molto interessanti anche la pagine sull’amicizia con Joyce, quelle dell'incontro con il pensiero di Freud e le sparse annotazioni di poetica.

È nel Profilo autobiografico che Svevo chiarisce la scelta dello Pseudonimo, legata anche al suo ambiente di formazione, Trieste. Nella seconda metà dell’Ottocento e fino alla prima guerra mondiale, Trieste fu il più importante porto commerciale del Mediterraneo. Inoltre, grazie ad un editto varato dall’imperatore Giuseppe II d’Asburgo, nella città convivevano tre etnie diverse: austriaca, italiana (veneta) e slava, oltre ad una numerosa comunità ebraica. Dediti soprattutto all’attività commerciale, gli ebrei appartenevano alla ricca borghesia cittadina e detenevano il potere economico. Trieste era una città di confine, periferica rispetto ai centri culturali italiani, ma proprio la sua posizione “di frontiera” le permise di ricevere gli influssi della cultura mitteleuropea, cioè una cultura cosmopolita del Centro Europa che si affermò nell’ultimo periodo di vita dell’impero austro-ungarico.  Nel  Profilo  autobiografico Svevo sottolinea il fatto che Trieste rappresenta un crocevia di popoli, lingue e tradizioni, un melting pot tra la cultura mitteleuropea e la letteratura italiana, intrisa di civiltà tedesca, dell'irredentismo italiano, della vicina cultura contadina slava, di costumi legati ad altre etnie come quella ebraica, di cui Ettore Schmitz fa parte: è la medesima qualità che si riflette nello pseudonimo da lui scelto, Italo Svevo, che vuole appunto rappresentare la via della fratellanza fra l'identità tedesca e quella italiana e questo in un'epoca e in una città in cui quei due mondi, l’italiano e il germanico, si guardavano con astio, per gli sforzi irredentisti (contro cioè la dominazione asburgica) messi in atto da larga parte della popolazione triestina di allora.

Un'altra importante dimensione presente nel Profilo riguarda gli insuccessi letterari che ripetutamente salutano le opere di Svevo; la situazione sembra peggiorare dal primo al terzo romanzo. L'autore peraltro non accusa, non recrimina, non protesta, anzi mantiene un'ammirevole serenità, limitandosi a registrare l'accaduto e ammettendo, con sincerità, il proprio rammarico di fronte all'insuccesso.

Le pagine dell'incontro con Joyce e Freud introducono alla dimensione propriamente europea della letteratura sveviana; dal punto di vista dell'aggiornamento culturale a quell'epoca in Italia solo Pirandello seguiva il suo stesso percorso: Pirandello, come Svevo, proveniva da un'area periferica (la Sicilia) e, come Svevo, aveva studiato per un certo periodo all'estero (anch'egli in Germania, a Bonn). Svevo, sulla base della conoscenza dell'opera di Freud, introduce in Italia una linea narrativa innovativa (il cosiddetto romanzo analitico), fondata sulla scoperta dell'inconscio. Fin dai primi romanzi sono analizzati i meccanismi psicologici con cui i personaggi cercano di mistificare il loro rapporto con la  realtà, ma é con “La coscienza di Zeno” che l'introspezione, l'auscultazione dell'io diventano  preminenti e caratterizzanti al punto da permeare tutta la struttura narrativa.

Nel Profilo emerge anche la concezione della letteratura come attività inutile e dannosa: dannosa per le ripercussioni nella vita pratica (bastava un solo rigo per renderlo meno adatto al lavoro pratico quotidiano) e per la serenità d'animo dello scrittore stesso, in quanto rappresentava un vizio che, dopo Senilità, aveva allontanato per consentirsi una vita degna di essere vissuta e, dopo La coscienza di Zeno, aveva ripreso.

L’ideologia

Svevo è un intellettuale non professionista, diviso tra la passione per la letteratura e una “normale” vita borghese. Entrato in contatto con la cultura positivista e con le teorie di Darwin, si rende conto ben presto del condizionamento che la società esercita sulle vite degli uomini e orienta così il suo pensiero  politico  verso  idee  socialiste  e  marxiste.  Tuttavia  non  credeva  nella  possibilità  di      una

rivoluzione capace di stabilire la giustizia sociale. Nel suo unico lavoro di contenuto politico, il racconto “La tribù”, egli mostra di avere coscienza dello sfruttamento della classe operaia necessariamente connesso con lo sviluppo della società industrializzata, ma considera le dottrine egualitarie del tutto utopistiche, anche se guarda loro con simpatia.

Da un punto di vista filosofico egli si avvicinò all’evoluzionismo darwiniano, ma pensava che le leggi evoluzionistiche e di “selezione naturale” non fossero sufficienti a spiegare e a capire la condizione umana: la pretesa di spiegare l’essenza dell’uomo all’interno di leggi naturali necessarie ed immutabili (proprio del positivismo e naturalismo) si scontrava contro la concezione  del  comportamento umano come effetto di un fondo psicologico complesso e contraddittorio (le teorie psicoanalitiche di Freud). Egli giunse infatti alla convinzione che le motivazioni razionali del comportamento umano non fossero che la copertura di spinte emotive profonde la cui dinamica non è riducibile al determinismo psicologico dei positivisti.

Svevo e l’espressione della crisi della condizione umana

Svevo visse sempre in ambiente borghese, frequentando il ceto più ricco a cui appartenevano sia la sua famiglia che quella della moglie. I suoi personaggi quindi riflettono la mentalità, i vizi e soprattutto le nevrosi della borghesia di allora. Il loro mondo è in crisi e, sebbene troviamo figure simili a quelle dei romanzi naturalisti ottocenteschi (impiegati, banchieri, commercianti ritratti con grande realismo in tutti gli aspetti della loro vita), tuttavia interesse dell’autore non è la volontà di ritrarre il mondo degli affari, quanto gli uomini incapaci di vivere e di prendere decisioni, sempre più incarnati nella figura dell’inetto, colui che è continuamente insoddisfatto di sé e della propria vita.

Svevo denuncia la crisi dell'uomo contemporaneo, la sua condizione di alienazione, in cui non riesce ad instaurare un rapporto positivo con la realtà. Le ragioni di tale condizione sono storiche, non sono innate, connaturate all'essere umano: la moderna società borghese capitalistica, fondata sulla legge del "produttivismo", ha condotto l'uomo in questo stato di alienazione e lo porterà alla catastrofe finale.

Per Svevo non c'è possibilità di un intervento, sul piano storico e sociale, che salvi l'umanità. Solo il singolo individuo ha un'alternativa: avere consapevolezza della propria malattia, della condizione umana e sorriderne, con l'amarezza dell'acquisizione della coscienza e della mancanza delle illusioni. Le vie della salvezza diventano la tolleranza, l'autocoscienza, l'ironia.

Svevo espresse anche la crisi del concetto di realtà: le nuove tendenze affermatesi sul finire dell’Ottocento minavano dalle fondamenta la fiducia nella ragione e nella scienza sostenuta dal Positivismo, sconfessando la possibilità di giungere alla conoscenza della realtà mediante un procedimento logico, mentre la scoperta dell’inconscio da parte di Sigmund Freud apriva un campo d’indagine fino ad allora sconosciuto. Tutto ciò ebbe inevitabilmente delle ripercussioni in ambito letterario e nei primi decenni del Novecento molti scrittori rifiutarono la tradizione letteraria ottocentesca: Thomas Mann, Franz Kafka, Marcel Proust, Robert Musil, James Joyce, Virginia Woolf,  Luigi Pirandello e Italo Svevo aprirono nuove strade in ambito narrativo con il cosiddetto romanzo analitico.

Della vita dell'uomo a Svevo interessano gli impulsi più segreti e oscuri e nei suoi romanzi appare evidente che la solitudine e l'alienazione dei protagonisti sono manifestazioni di una "malattia mortale" che corrode l'intera società borghese. Con la sua narrativa lo scrittore triestino si inserisce perfettamente nel filone di studi sulla scoperta dell'inconscio: Svevo s'interessò molto di psicanalisi freudiana, che era stata divulgata negli anni successivi alla I guerra mondiale, ma il suo interesse è caratterizzato da uno spirito polemico e sottilmente ironico nei confronti di questa nuova disciplina.

La poetica e la tecnica narrativa

Per Svevo lo scrivere è una debolezza, quasi un vizio di cui si vergogna, da cui non riesce a liberarsi, ma che considera indispensabile, poiché la scrittura esprime la condizione dell’uomo del ‘900, un uomo inetto, abulico, emarginato dalla società. L’inettitudine è il tema centrale della sua  narrazione, contrapposto all’attitudine, cioè la malattia contrapposta alla salute.

Teatro delle vicende raccontate da Svevo è Trieste, città poliedrica, aperta agli aspetti più realistici della cultura italiana, sensibile agli apporti culturali delle correnti slave e tedesche. Grazie a questo influsso nacque il "romanzo analitico" di Svevo: il romanzo cioè che alla rappresentazione oggettiva dei fatti (Verismo) sostituisce quella di una complicata e profonda angoscia esistenziale. I  suoi

interessi, infatti, si orientano verso una tematica esistenziale, verso la rappresentazione della  solitudine e dell'aridità degli individui che avvertono con disperazione la loro incapacità di aderire alla vita.

Nelle prime due opere la struttura narrativa è ancora legata al Verismo, mentre risulta fortemente innovativa nell’ultima. In "Una vita", infatti, è presente un narratore esterno che focalizza  sul protagonista, il quale molto spesso è condizionato dalla società e dall’ambiente. In "Senilità", pur conservando caratteristiche del romanzo naturalista, la novità strutturale è più scoperta; infatti, l’attenzione dedicata all’ambiente è molto limitata e l’autore è maggiormente rivolto all’analisi psicologica del protagonista. Tuttavia esiste ancora un narratore esterno che tenta di cogliere le sensazioni e i tentativi del protagonista di ingannare se stesso.

Soltanto nel 1923, con "La coscienza di Zeno", Svevo abbandonerà definitivamente i caratteri veristi e raggiungerà la notorietà nonostante i temi trattati che sono gli stessi delle due precedenti opere, ma intanto è cambiata la sensibilità del pubblico che è sempre più cosciente della crisi del positivismo e della condizione di inettitudine degli uomini.

L'analisi psicologica ne “La coscienza di Zeno” porta

• alla dissoluzione degli schemi narrativi tradizionali. Questi schemi sembrano persistere nei primi due romanzi: descrizioni di ambienti, di categorie sociali, di personaggi nelle minime caratteristiche; in realtà la loro sopravvivenza è del tutto secondaria all'interesse per l'analisi psicologica.
• all’annullamento della categoria del tempo. Esiste una perenne contaminazione di passato e presente. Il ricordo viene modificato di continuo dalle esperienze successive e dalle impressioni del presente. Sempre nuove sono le prospettive e le valutazioni. Il passare continuamente dall'una all'altra prospettiva temporale determina la presenza di un duplice livello temporale della narrazione.
• alla dissolvenza del personaggio, che non ha più caratteristiche precise ed oggettive, ma è presentato in un continuo fluire, nel suo farsi. La caratterizzazione perde i suoi tratti tipici, ancora presenti in "Una vita" e "Senilità", nel romanzo “La coscienza di Zeno”.
• alla disintegrazione del narratore demiurgo della vicenda: il piano della rappresentazione è quello soggettivo del protagonista, che si esprime con la tecnica del monologo interiore: espressione tumultuosa di quanto si agita nella coscienza, trascrivendolo senza alcun ordinamento sintattico.
• all’adozione di una lingua nuova; una lingua apparentemente grigia, sciatta, molto vicina al parlato impiegatizio e industriale, specchio della povera esistenza dei personaggi dei romanzi.

La figura dell’inetto

Mentre negli ultimi anni dell’800 in Italia dominava la figura dell’esteta superuomo  dannunziano, con Svevo all’esteta si contrappone la figura dell’inetto, ruolo centrale nella sua narrativa. È una nuova figura di eroe per la letteratura italiana, che ha certamente dei precursori in personaggi della narrativa russa, per esempio in Dostoevskij, ma in Svevo diviene figura centrale.

Che cosa è l’inettitudine? Tutti i personaggi di Svevo sono incapaci di affrontare la realtà. Dalla vita sono eternamente sconfitti. Sono malati nella volontà, abulici; sono dei vinti senza grandezza, perché l'inetto esclude la lotta. Per questo nel rapporto con la realtà fingono, mancano di autenticità, si autoingannano, si creano degli alibi, delle giustificazioni. La loro è una malattia della coscienza che li porta a rifugiarsi nella fantasticheria o nella menzogna, ma la vita li stritola sempre.

L’inetto sveviano si sente inadatto a vivere poiché non riesce ad aderire alla vita, non ha valori in cui credere, non ha scopi, non ha un ruolo nella società in cui riconoscersi, quindi non riesce a dare un senso alla propria vita. Nello stesso tempo è caratterizzato soprattutto dal velleitarismo, dalla sproporzione tra le sue ambizioni e le sue capacità, dalla sua tendenza a vivere più con la fantasia che nella realtà. È perciò pieno di inibizioni, di frustrazioni, avverte la sua inferiorità e subisce gli eventi, non li domina.

Egli dunque è un eroe in senso negativo, è colui che soggiace passivamente ai condizionamenti ambientali e alle pulsioni dell’inconscio che lo privano di ogni possibilità di scelta. Egli è un abulico, un essere privo di forte volontà, più incline alla contemplazione che non all’azione. L’inetto è malato di quella malattia che è il disagio del ‘900: l’incapacità di provare sentimenti, che provoca nell’uomo un intenso alone di tristezza e di infelicità.

L’inetto, quindi, è sempre un eroe sconfitto che potrebbe apparire al pubblico molto simile ai personaggi vinti  rappresentati  da Verga,  ma  esiste una  notevole differenza:  mentre  la  sconfitta dei

vinti era da imputare esclusivamente all’ambiente, il fallimento dell’inetto è da ricondurre alla frattura venutasi a creare tra l’io e la realtà e all’interno dell’uomo con la scoperta dell’inconscio.

Tutti i personaggi protagonisti dei romanzi di Svevo sono quindi degli inetti, ma c’è tuttavia una sostanziale differenza tra Alfonso ed Emilio, protagonisti rispettivamente di "Una vita" e "Senilità" e Zeno, protagonista de "La coscienza di Zeno": i primi due sono tragici, sono rappresentati in una dimensione cupa e triste e il loro destino è la morte o comunque la rinuncia a vivere; Zeno invece riesce a non essere tragico in quanto, vista la sua età matura, assume la consapevolezza della sua "malattia" e usa l’ironia per sdrammatizzare se stesso e la sua condizione. Zeno è colui che, convinto di sbagliare, effettua la scelta più giusta, riuscendo perciò a raggiungere involontariamente la felicità. Il matrimonio tra Zeno e Augusta, per esempio, nasce per caso, partendo da uno scambio di persona del protagonista, ma questa scelta si rivelerà azzeccata per entrambi. Nella realtà, dunque, un ruolo fondamentale è rappresentato dal caso, e l’inetto è appunto colui che deve sottostare a questa componente che  nel ‘900 aumenta sempre di più la sua importanza.

Nella narrativa sveviana sono quindi sempre presenti delle contrapposizioni che spiegano meglio la condizione dell’uomo moderno, quali Attitudine/Inettitudine, Gioventù/Senilità, Salute/Malattia.

Le Principali Opere

Una vita

Scritto nel 1893, è il primo romanzo di Svevo con cui l’autore comincia a maturare una sua visione della vita e dell’uomo. "Una vita" è un romanzo tardoverista che mette ben in evidenza la figura dell'inetto. Il protagonista è Alfonso Nitti, impiegato in banca, che vede le sue ambizioni sociali e letterarie frustrate dalla meschinità dell’ambiente di lavoro e dal ruolo subalterno a cui è condannato dalla nascita. Una breve relazione con Annetta, la figlia del principale, pare aprirgli prospettive diverse, ma nel momento in cui gli si presenta la possibilità di sposarsi, preferisce rinunciare per non andare in contro a troppe responsabilità. Tuttavia, non contento della sua scelta, alla fine del romanzo si suicida,  andando  in contro a quello che è il naturale destino dell’inetto. Alfonso mette inoltre ben in evidenza l’incapacità dell’uomo di conciliare i gesti esterni con i sentimenti interni, quindi c’è estraneità a qualsiasi gesto esteriore che abbia importanza per gli altri.

Senilità

Scritto nel 1897, la novità strutturale è più scoperta. Il protagonista è Emilio Brentani, un impiegato poco meno che quarantenne, anche lui sognatore con passate velleità letterarie, conosce una bella e procace popolana, Angiolina Zarri, che diventa la sua amante, coinvolgendolo anche sul piano sentimentale. Angiolina, creatura incolta e primitiva, bugiarda e istintiva, non si lascia condizionare da Emilio che ne vorrebbe elevare la condizione socio-culturale. Intanto la sorella del protagonista, Amalia, si innamora di Stefano Balli, amico di Emilio a cui era stato chiesto un consiglio riguardo Angiolina; Amalia, non contraccambiata rinuncia alle sue velleità e, dopo una malattia, muore. Anche Emilio, alla fine del romanzo, dopo la sua delusione amorosa, capisce di aver fallito nel campo più impegnativo della vita e, quindi, decide di continuare la sua vita in una condizione di Senilità, cioè di vecchiaia e di rinuncia all’amore e ai sentimenti; ciò testimonia la sua inettitudine e la sua malattia morale tipica dell’uomo del’900.

La coscienza di Zeno

È del 1923 e con questo romanzo Svevo raggiunge la notorietà. L’autore immagina che Zeno racconti la sua vita al dottor S per cercare di guarire dalla sua nevrosi e questo per dispetto, pubblichi le sue memorie nel momento in cui il protagonista decide di interrompere la terapia.

La struttura è fatta di 8 parti: la prima è la prefazione e in essa Svevo immagina che il dottor S esprima le sue opinioni di disprezzo a riguardo del protagonista. La seconda parte è il preambolo in cui Zeno parla della sua malattia e dei motivi che lo hanno portato a frequentare il dottore S. Sia Zeno che il medico non sono affidabili, contribuiscono a peggiorarsi a vicenda e quindi il romanzo è affascinante perché è ambiguo e riesce a rappresentare la realtà nella sua complessità, evitando di far prevalere un punto di vista sull’altro.

Seguono altri 5 capitoli che trattano della vita di Zeno: in "Il fumo" sono raccontati i pietosi tentativi di smettere di fumare, anche se in realtà non era questa l’intenzione del protagonista. In "La morte del padre" Zeno approfitta della condizione di infermità del genitore per accusarlo di essere il principale