Rivoluzione francese sintesi

                                           
LA RIVOLUZIONE FRANCESE

 

Borghesi, feudatari e contadini.
Il rovesciamento dell'assolutismo e del regime feudale avvenne attraverso un processo rivoluzionario,  al quale la Francia diede l'avvio e che proseguì fino alla metà del secolo XIX.  Per il suo carattere radicale, per l'ampiezza delle forze che mise in movimento e per il valore universale dei princìpi da cui fu guidata, la rivoluzione francese ebbe una straordinaria importanza storica. Tutto il corso della successiva evoluzione politica mondiale ne fu influenzato. La rivoluzione spodestò un'intera classe, l'aristocrazia laica ed ecclesiastica, privandola del potere politico e annientandone la potenza sociale ed economica.  In Francia, qui anzitutto, si era sviluppata nei secoli XVI e XVII una borghesia economicamente forte, cosciente dei propri interessi, sostenuta da un vasto e prorompente movimento culturale. Le condizioni in cui si trovava la Francia erano diverse da quelle della Germania e dell'Inghilterra. In Germania il feudalesimo conservava maggiore potenza, la borghesia era debole ed i riformatori - che esitavano perfino ad attaccare istituti arcaici come la servitù della gleba - contavano esclusivamente sull'iniziativa dei sovrani. In Inghilterra il contrasto tra nobiltà e borghesia era stato attenuato dalla liberalizzazione delle strutture politiche e dalle riforme legislative ed istituzionali realizzate con le rivoluzioni del secolo precedente; inoltre la presenza di un proletariato operaio, che si veniva formando in seguito alla nascita ed alla diffusione dell'industria moderna, e le prime avvisaglie di una sua opposizione spingevano le classi superiori a mantenersi solidali e ad arroccarsi su posizioni conservatrici.
Per comprendere lo sbocco rivoluzionario che ebbe in Francia l'urto tra la borghesia e la monarchia bisogna considerarlo, inoltre, in tutto il contesto sociale ed alla luce delle circostanze occasionali (crisi economica e crisi finanziaria) che indebolirono lo Stato in un determinato momento storico.

L'opposizione contadina alla feudalità. 
L'insofferenza delle masse contadine nei confronti della nobiltà, contribuì fortemente a creare il clima rivoluzionario. Destinata a rimanere sterile finché era priva di collegamenti con l'azione politica (com'era accaduto nel secolo precedente, durante il quale le campagne francesi erano state scosse da numerose e frequenti rivolte) l'agitazione contadina divenne un formidabile strumento di lotta nel momento in cui la borghesia mosse all'assalto dello Stato assolutistico-feudale.

Turgot, programma di riforme e relativo licenziamento.
La fase critica cominciò col fallimento delle riforme proposte dal ministro Turgot che fu nominato nel 1774 controllore generale delle finanze.  Presentò un programma che mirava ad attuare la libertà di iniziativa economica, ad abolire i privilegi fiscali, a sopprimere vincoli e ineguaglianze che ostacolavano l'attività produttiva, a riordinare l'amministrazione pubblica.
La nobiltà e l'alto clero imposero a Luigi XVI il licenziamento del ministro Turgot.

La reazione feudale.
Nella seconda metà del secolo XVIII  l'aristocrazia feudale era in declino, estranea all'attività economica più redditizia,. La via che essa aveva imboccato per superare le sue difficoltà era esattamente opposta a quella indicata dal Turgot, e consisteva nello sfruttamento più energico dei privilegi e dell'influenza politica sulla corte. La sua offensiva per riservarsi le alte cariche dello Stato e della Chiesa e per ottenere laute prebende e pensioni fu efficace. Nello stesso tempo, i diritti feudali sui contadini, in parte caduti in disuso, furono rimessi in vigore.
I signori avanzarono pretese sulle terre appartenenti alle comunità di villaggio, richiesero dai contadini il pagamento di antichi censi e talvolta anche prestazioni di lavoro (corvées), riesumarono vecchie imposizioni di tasse, dogane, pedaggi, esercitarono con maggiore durezza l'amministrazione della giustizia nelle corti baronali, che erano, nelle loro mani, una potente arma di pressione sui vassalli.
I contadini (l'80 per cento della popolazione) furono colpiti da questa offensiva.  Mentre, con l'aumentare della popolazione, cresceva la loro fame di terra, essi videro ridursi la possibilità di servirsi delle terre comuni. La quota del contributo che dovevano versare alle classi dominanti ed allo Stato, sotto forma di diritti feudali, decime e tasse, si accrebbe. Sebbene la piccola proprietà contadina fosse diffusa (circa il 35 per cento del suolo coltivato), tuttavia nella maggior parte dei casi il possesso di piccole particelle di terra non era sufficiente ad assicurare l'indipendenza economica ed era reso ancora più precario dagli oneri feudali dei quali era gravato, dai debiti, dalla riduzione dei diritti che le comunità esercitavano sulle terre comuni. Il loro odio contro i feudatari crebbe in proporzione diretta alla intensità dell'offensiva feudale.

La crisi economica in Francia dopo il 1780.
Una grave disoccupazione colpì gli artigiani e gli operai delle manifatture, mentre il costo della vita, negli anni 1785-1789, aumentò di circa il 62 per cento rispetto al periodo 1726-1741.
Borghesia e ceti popolari della città e della campagna avevano profondi motivi di malcontento. Ma furono le classi aristocratiche ad avviare la rivolta contro l'assolutismo, nel tentativo di riprendere completamente nelle loro mani la direzione dello Stato e di impedire "deviazioni" nel senso della riforma. Essi fecero leva sulla crisi finanziaria, che aveva assunto proporzioni tali da non potere essere risolta senza una radicale riforma dell'ordinamento fiscale. Gli interessi annui del debito pubblico coprivano più della metà delle entrate.
Il Compte rendu au roi , pubblicato dal ministro Necker nel 1781, diede una falsa immagine della situazione finanziaria (omettendo le spese di guerra e sopravvalutando le entrate) tranne che su un punto: le enormi pensioni pagate alla nobiltà di corte. Era un particolare relativamente secondario ma bastò a sollevare nuove e più ampie discussioni sulla politica finanziaria.
Calonne, nominato ministro delle finanze nel 1783, seguì per un certo tempo la via ordinaria dei prestiti e dei ritocchi marginali, ma alla fine il problema si ripresentò in tutta la sua portata. Fu elaborato un progetto che prevedeva una imposta unica su tutta la proprietà fondiaria (sovvenzione territoriale), senza distinzione tra i vari ordini sociali.

L'assemblea dei notabili.
Una assemblea di notabili convocata nel 1787 avrebbe dovuto, nelle intenzioni del re e di Calonne, sancire il progetto con la sua approvazione ed evitare che esso fosse posto in discussione negli Stati generali. L'assemblea rimase sorda all'appello. Cominciò da quel momento una grande agitazione aristocratica per imporre la convocazione degli Stati generali, ai quali soltanto, secondo le leggi fondamentali del regno, spettava il potere di approvare una simile modifica all'ordinamento fiscale. La rivendicazione aristocratica fu vigosamente sostenuta dai parlamentari, nei quali la nobiltà di toga, ormai assimilata alla nobiltà tradizionale, aveva la maggioranza, e da movimenti insurrezionali che scoppiarono a Parigi e nelle città di provincia. Il re dovette cedere: Calonne, messo sotto accusa, espatriò in Inghilterra ed il suo successore, l'arcivescovo Loménie de Brienne, promise la convocazione degli Stati generali per il 1° maggio 1789 e si dimise.

Il terzo stato e le sue rivendicazioni. I " patrioti ".
L'aristocrazia poteva cantare vittoria. Ma i suoi calcoli, che non tenevano conto di tutta l'evoluzione subita dalla società da quando, nel 1614, si era tenuta l'ultima assemblea degli Stati generali, si rilevarono subito sbagliati. Da quel momento la polemica politica prese un'altra piega. Chi rappresentava veramente la nazione? I nobili e l'alto clero, che non contribuivano alla vita produttiva del paese, oppure il terzo stato che comprendeva la borghesia e la massa dei lavoratori della città e della campagna? I borghesi liberali, che presero il nome di patrioti, posero all'ordine del giorno questo problema. La richiesta che i deputati del terzo stato (che rappresentava quasi la totalità della nazione) fossero in numero eguale a quello degli altri due ordini messi insieme, ebbe numerosi sostenitori. Un altro tema di agitazione fu la proposta che gli Stati generali abbandonassero l'antico sistema della votazione per "ordine" (che dava automaticamentela maggioranza a clero e nobiltà) e si trasfomassero in un'assemblea di deputati con diritto di voto individuale. Centinaia di opuscoli politici furono pubblicati per sostenere queste rivendicazioni e, più generalmente, i diritti del terzo stato ed anche alcuni membri del clero, come l'abate Sieyès, e nobili liberali, come La Fayette e Mirabeau, si schierarono col partito dei "patrioti". Il "raddoppiamento" del terzo stato fu ottenuto (578 deputati, contro 561 della nobiltà e del clero), ma rimase sospesa la questione del voto per testa.
Un altro elemento, intanto, venne in luce nel corso delle elezioni: migliaia di cahiers de doléances  - che secondo un'antica consuetudine venivano presentati dai vari ordini all'assemblea degli Stati generali - rivelarono uno stato d'animo decisamente ostile alla feudalità nella borghesia e nelle masse contadine, che unanimemente chiesero la soppressione dei privilegi e dei diritti signorili.
La " rivolta aristocratica " era ormai superata. Quel che era minacciato non era più soltanto l'assolutismo, ma anche la preminenza che la nobiltà aveva conservato nella società e nello Stato.  

 

L'assemblea costituente.  Il 14 luglio.
Una volta riuniti a Versailles gli Stati generali, i deputati del Terzo, borghesi e nobili "patrioti", scatenarono la battaglia per ottenere il voto per testa. Il 17 giugno 1789, sostenuti da alcuni rappresentanti del basso clero, si staccarono da gli altri ordini e si proclamarono Assemblea nazionale. Il re tentò di costringerli a ritornare sulle loro decisioni vietando loro l'accesso alla sala di riunione; ma essi, riuniti in una sala adibita al gioco della palla-corda, giurarono di non separarsi fin quando non avessero dato al paese una Costituzione. L'idea che la rappresentanza della nazione fosse superiore a qualunque potere aveva messo salde radici nel terzo stato. L'adesione della maggioranza del clero e di 47 nobili alle posizioni della borghesia spinse infine il re a cedere e ad approvare la formazione dell'Assemblea nazionale, invitando gli altri ordini ad unirsi ai rappresentanti del Terzo (27 giugno).
Giuridicamente il sistema assolutistico era distrutto.  L'Assemblea Nazionale Costituente (che prese questo nome dal 9 luglio) doveva ora elaborare un nuovo ordinamento politico-istituzionale.  Ma il re e l'aristocrazia avevano ceduto solo apparentemente. La sostituzione del Necker (che era stato richiamato dopo le dimissioni di Brienne) con un ministro decisamente contrario alla riforma (11 luglio) e l'ammassamento di truppe a Versailles preannunziavano un colpo di forza da parte della monarchia.

La rivolta del 14 luglio 1789.
L'insurrezione del popolo di Parigi e la presa della Bastiglia stroncarono la manovra, salvando l'Assemblea nazionale.  La folla che il 14 luglio si impadronì delle armi depositate nell'Hotel des Invalides ed espugnò la fortezza-carcere della Bastiglia, che era il simbolo stesso dell'assolutismo, era composta in massima parte di artigiani, piccoli commercianti, salariati. La loro iniziativa ebbe una importanza decisiva: e non a caso il 14 luglio é la data in cui la Francia celebra la festa della rivoluzione.

La borghesia rivoluzionaria conquista il Comune di Parigi.
La minaccia della controrivoluzione mise dunque in movimento le masse cittadine e permise un primo collegamento tra la borghesia e la rivoluzione popolare. Come conseguenza immediata di questo avvenimento, la borghesia si impadronì dell'amministrazione della capitale, insediando nel municipio un sindaco e un comitato cittadino, ed istituì una sua milizia armata, che prese il nome di guardia nazionale e fu posta sotto il comando di La Fayette. La seconda conseguenza fu l'inizio dell'emigrazione dei capi aristocratici; la terza, e più importante, fu la propagazione della rivolta nelle città delle province, molte delle quali seguirono l'esempio di Parigi creando guardie nazionali e comitati municipali rivoluzionari, e nelle campagne.

La sollevazione dei contadini.
Il moto difensivo si trasformò presto in una rivolta agraria. I castelli furono presi d'assalto; si diede la caccia ai documenti sui quali i signori appoggiavano i loro diritti feudali, per bruciarli sulle piazze dei villaggi. Nel giro di qualche settimana l'organizzazione feudale e l'apparato dello Stato crollarono. Gran parte dell'esercito solidarizzava con gli insorti.

I princìpi della rivoluzione borghese.
L'assemblea nazionale fu colpita dalla violenza della rivolta agraria. Ma anche la parte moderata si rese conto che una politica di repressione avrebbe aperto la via alla restaurazione dell'assolutismo. La abolizione dei diritti feudali fu quindi accettata come una necessità. Seguì la decisione di abolire anche i privilegi fiscali e giuridici, la venalità degli uffici e le decime ecclesiastiche. La legge che sancì queste decisioni, votata l'11 agosto, cominciava : " L'Assemblea nazionale abolisce intieramente il regime feudale ". Dal punto di vista giuridico, l'affermazione era pienamente fondata. In realtà, soltanto una parte dei diritti feudali, quella che gravava sulle persone (corvées, diritti proibitivi, privative, corti baronali di giustizia), fu soppressa senza indennizzo. I diritti " reali ", quelli che gravavano sulla terra (cioé i censi che i contadini coltivatori pagavano ai signori) furono semplicemente dichiarati riscattabili, in base al presupposto che le terre soggette a censi feudali fossero originariamente appartenute in proprietà ai signori e da questi poi date in concessione perpetua ai contadini. L'Assemblea voleva evitare, in definitiva, che il diritto di proprietà fosse in qualche modo intaccato: nessuno dei rappresentanti avrebbe mai accettato una legge agraria. 

I princìpi dell'89.
Il 26 agosto l'Assemblea approvò una Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino, che fu come una premessa alla Costituzione ed il manifesto programmatico della rivoluzione. Vi si enunciavano i princìpi del regime costituzionale borghese: libertà personale, eguaglianza di fronte alla legge, diritto di proprietà, sovranità popolare. Gerarchia sociale, privilegi, assolutismo erano respinti, in nome della libertà e dei diritti dell'individuo. Le distinzioni sociali erano ammesse, sia pure " fondate sull'utilità comune " anziché sull'ordine naturale e divino; la proprietà era dichiarata " diritto inviolabile e sacro "; a tutti i cittadini si riconosceva il diritto di concorrere " personalmente o per mezzo dei loro rappresentanti " alla formazione della legge. Al momento di dare determinazione concreta a questo principio il diritto di voto fu riservato ai soli possidenti. Il borghese liberale del 1789 era convinto che gli interessi della sua classe si identificassero senz'altro con quelli di tutta la nazione, al di sopra della quale egli non riconosceva autorità alcuna.

Resistenza della monarchia.
Luigi XVI non approvò né i decreti dell'11 agosto né la Dichiarazione dei diritti. La borghesia fu posta ancora nell'alternativa di ricorrere al sostegno popolare o di soccombere alla reazione monarchico-aristocratica. Seppure riluttante, anche questa volta scelse la prima soluzione e si mise alla testa di una nuova sollevazione popolare (5-6 ottobre 1789). Le guardie nazionali di Parigi, insieme ad una folla di donne dei quartieri popolari, si presentarono davanti al palazzo reale di Versailles. Il re fu costretto a trasferirsi a Parigi insieme ai deputati dell'Assemblea, nel centro del movimento rivoluzionario.

I gruppi politici rivoluzionari.
I gruppi più moderati e più legati alla monarchia si resero conto che la rivoluzione andava troppo al di là dei limiti che essi si erano preposti ed alcuni tra i nobili "patrioti" cominciarono a disertare il campo. Nel resto dello schieramento le differenze di orientamento si irrigidirono. I moderati costituzionali, che facevano capo al club degli Amici dell'89 e che erano rappresentati all'Assemblea dal gruppo diretto dal cosiddetto triunvirato (Duport, Barnave e Alexandre Lameth) guardavano al modello inglese, all'accordo istituzionale tra borghesia e nobiltà. Il loro esponente di maggior prestigio era il nobile "illuminato" La Fayette. La Società degli amici della costituzione, che dal dicembre dell'89 si insediò nel convento dei giacobini di rue Saint-Honoré, era invece incline ad un esclusivismo borghese, non senza, almeno in una parte dei suoi membri, coloriture repubblicane; vi aderivano Maximilien Robespierre, deputato di Arras, e l'abate Grégoire, uno dei promotori dell'unione del basso clero col terzo stato. Quanto alla parte più schiettamente popolare, organizzata nelle "sezioni" della capitale (nelle campagne il movimento contadino restava in gran parte disorganizzato) essa veniva prendendo coscienza della propria forza e della possibilità di influire sullo svolgimento della lotta politica proprio attraverso le vicende dell'89: l'anno successivo, con la fondazione della Società degli amici dei diritti dell'uomo e del cittadino (o club dei Cordiglieri), il movimento popolare dei sanculotti, formato da operai, artigiani, bottegai, piccoli imprenditori, acquistò maggiore omogeneità e consistenza politica e alcune delle sue istanze democratiche cominciarono a precisarsi e farsi luce.  Il giornale di Marat, "L'Ami du peuple", contribuiva a metterle in evidenza nel drammatico quadro della lotta politica e del grandioso scontro sociale che si stavano svolgendo nel paese.
La realizzazione del nuovo regime (borghese, inevitabilmente diffidente ed ostile verso le rivendicazioni popolari e democratiche) avrebbe provocato una serie di fratture e di tensioni in seno al movimento rivoluzionario. Non sarebbe stato facile conservare alla rivoluzione il sostegno popolare, sempre più necessario di fronte alla resistenza regia ed alla controffensiva aristocratica, e nello stesso tempo assicurare alle élites borghesi la direzione politica e l'egemonia sociale. Nella speranza di esorcizzare lo spettro delle difficoltà e dei pericoli che da questa situazione potevano nascere, alcuni rappresentanti della  nuova  Francia uscita dal cataclisma dell'89, cercavano di convincersi e di diffondere la convinzione che la rivoluzione aveva raggiunto i suoi scopi e poteva considerarsi conclusa. Ma questa parola d'ordine che i moderati a più riprese si sforzavano di lanciare non ebbe successo. Tra le forze principali che erano in campo, nessuna - e soprattutto la monarchia - era disposta a dichiararsi sconfitta e nessuna poteva sentirsi sicuramente vittoriosa.

Il regime borghese. La Costituzione del 1791.
Tra l'ottobre del 1789 ed il settembre del 1791 le istituzioni politiche della Francia furono razionalizzate e modellate secondo il programma che i philosophes avevano elaborato. Non fu, però, una applicazione di princìpi astratti alla realtà; al contrario, l'ordinamento politico che ne scaturì, sostituendo alla gerarchia degli "ordini" quella della ricchezza e difendendola da ogni attentato assolutistico e democratico, rischiò il reale grado di sviluppo dei rapporti produttivi, la cui forza motrice era la borghesia.
Secondo la Costituzione (approvata il 12 settembre 1791) il potere esecutivo conservò la forma monarchica, ma fu subordinato alla legge, cioé alla volontà della nazione espressa dai suoi rappresentanti. L'Assemblea legislativa, eletta per due anni e composta da 745 deputati, aveva il potere di legiferare, di controllare i ministri (nominati dal re al di fuori dell'Assemblea stessa), la politica estera, l'esercito, le finanze. Essa era indipendente dal re (che non poteva scioglierla) e poteva direttamente appellarsi al popolo con un proclama. Il re poteva però opporre alle decisioni dell'Assemblea il suo veto sospensivo che aveva vigore per un massimo di quattro anni.
Con la legge del 22 dicembre 1789 furono fissati i criteri per l'elezione dei deputati. Al diritto di voto furono ammessi soltanto i cittadini che pagavano un tributo diretto annuo pari almeno al valore di tre giornate di lavoro (cittadini attivi). Essi non eleggevano direttamente i deputati, ma designavano gli elettori. Anche la categoria degli "elettori" e di coloro che potevano essere eletti all'Assemblea era limitata sulla base del censo: alla prima appartenevano coloro che pagavano una imposta pari al valore di dieci giornate di lavoro; gli eleggibili dovevano essere proprietari ed essere tra i contribuenti che pagavano una imposta diretta superiore alle 50 livres.

L'ordinamento amministrativo.
Il principio della sovranità popolare (pur con limiti di censo su indicati) fu applicato anche nel campo dell'amministrazione locale, le cui magistrature divennero elettive. Il sistema centralistico fu abbattuto, con la creazione di consigli elettivi nei dipartimenti, nei distretti e nei Comuni. I cantoni (organismo intermedio tra distretti e comuni) non ebbero consigli rappresentativi. Questa struttura amministrativa decentrata, autonoma rispetto al potere centrale, non durò a lungo: nel corso delle successive vicende rivoluzionarie fu necessario tornare nuovamente all'accentramento.
Anche nel campo economico, i princìpi di libertà subirono qualche attenuazione. Il libero ed assoluto esercizio del diritto di proprietà fu di fatto attenuato dal riconoscimento dei diritti di pascolo dei contadini poveri; cosicché l'individualismo agrario propugnato dalla borghesia continuò a coesistere a lungo con gli antichi usi comunitari propri dell'organizzazione agraria tradizionale. Ma negli altri settori (commercio, artigianato, industria) il liberismo fu applicato integralmente. Le corporazioni furono abolite e si considerò un attentato alla libertà del lavoro l'associazione degli operai e lo sciopero, che furono vietati con la legge Le Chapelier (14 giugno 1791).
L'abbattimento dei privilegi e dei monopoli commerciali e delle dogane interne completò la liquidazione dell'ordine economico mercantilistico-feudale. Realisticamente, furono mantenute una moderata protezione doganale per le manifatture nazionali e l'esclusiva nel commercio tra le colonie e la madrepatria.
Le misure antiecclesiastiche adottate dall'Assemblea - spinta soprattutto da esigenze finanziarie immediate - provocarono un conflitto religioso che allargò il campo dell'opposizione e fornì al movimento controrivoluzionario una base di massa.
Soppressa la decima con i decreti dell'11 agosto, l'Assemblea decise il 2 novembre 1789 di incamerare i beni ecclesiastici, affidando allo Stato il compito di provvedere al mantenimento del clero. Questo provvedimento non faceva che accentuare la compenetrazione tra Chiesa e Stato; ed imponeva quindi all'Assemblea di provvedere anche alla riorganizzazione della Chiesa. Il clero regolare fu praticamente soppresso col decreto del 13 febbraio 1790, che diede libertà ai monaci di abbandonare i conventi che non svolgevano attività caritatevoli o scolastiche e proibì che in avvenire si pronunciassero voti monastici.
La Costituzione civile del clero fu redatta alla luce delle tradizioni gallicane, nonché dei princìpi di "razionalizzazione" che presiedevano al riordinamento politico-amministrativo del regno. Essa accolse anche le suggestioni del giansenismo e del richerismo, un movimento promosso alla fine del '600 da Richer e tendente a dare alla Chiesa una struttura interna più democratica ed a sostenere l'autonomia dei parroci nei confronti dei vescovi. L'ordinamento imposto dall'Assemblea non mirava a combattere il cattolicesimo o a ridurre l'influenza spirituale della Chiesa. I costituenti intendevano invece affermare l'autonomia della Chiesa francese dal papa ed assicurare un legame più stretto tra la Chiesa e la nazione negando i poteri giurisdizionali del papa (nomina dei vescovi, percezione di rendite, ecc.) ed affidando ai fedeli "elettori" l'elezione dei vescovi e dei curati (come avveniva nell'amministrazione civile). Il numero delle diocesi fu ristretto ad 83 e la loro circoscrizione territoriale coincise con quella dei dipartimenti.
Chiamati a giurare la Costituzione (e ad accettare quindi la Costituzione del clero, che faceva parte), mentre il papa Pio VI tardava a prendere posizione, i preti si divisero: da una parte i refrattari, che rifiutarono la riforma, dall'altra i costituzionali. I primi furono particolarmente numerosi nei dipartimenti occidentali, dove più tardi scoppiarono i più gravi movimenti controrivoluzionari.

Gli assegnati e la vendita dei beni nazionali. 
Alla realizzazione degli introiti che lo Stato si riprometteva dalla vendita dei beni ecclesiastici (divenuti beni nazionali) si provvide immediatamente. Furono emessi assegnati, biglietti garantiti sulle proprietà ex-ecclesiastiche, per la somma di 400 milioni. In origine, gli assegnati erano buoni del Tesoro, che fruttavano il 5 per cento, destinati ad essere annullati dopo la vendita dei beni nazionali. Le necessità finanziarie indussero l'Assemblea a trasformarli in biglietti di banca, autorizzando una serie di emissioni che superavano largamente il valore dei beni espropriati. Gli assegnati subirono quindi una rapida svalutazione, che accentuò l'inflazione generale, provocando un ulteriore aggravamento delle condizioni di vita delle classi popolari. Anche certi gruppi di borghesia, che avevano investito denaro in rendite pubbliche, furono danneggiati fortemente dalla svalutazione. Al contrario, speculatori e gruppi imprenditoriali ne furono avvantaggiati.
Realizzata soprattutto come un'operazione finanziaria, la vendita dei beni nazionali non servì ad attenuare lo squilibrio esistente nella distribuzione della proprietà terriera. Le terre messe a disposizione furono incamerate per lo più da coloro che erano già possidenti. I contadini senza terra furono di fatto esclusi dall'acquisto; i piccoli proprietari vi parteciparono in quei dipartimenti in cui riuscirono ad associarsi o ad escludere con la forza gli speculatori ed i maggiori proprietari.

La fuga del re. 
L'Assemblea costituente creò un sistema monarchico-costituzionale che aveva la sua base sociale nell'alta borghesia e nella nobiltà liberale. La parte moderata dell'Assemblea contava sulla collaborazione del re e della aristocrazia per tenere a freno la massa dei cittadini "passivi" che il disagio economico manteneva in stato di continua agitazione.
Mentre continuavano a svolgere la loro opposizione sul terreno costituzionale, gli aristocratici cercavano di organizzare un movimento controrivoluzionario che doveva far leva sull'intervento straniero e sulla ribellione all'interno. In Renania, in Inghilterra, in Piemonte gli emigrati organizzavano gruppi di armati e cercavano di provocare l'intervento dei sovrani contro la rivoluzione.
Nell'aprile del 1791 Pio VI condannò la Dichiarazione dei diritti e la Costituzione civile del clero. I sovrani tardavano tuttavia a muoversi, perché paralizzati dai loro contrasti di interessi. La più accesa sostenitrice dell'intervento, Caterina II, aspettava che l'imperatore e il re di Prussia si muovessero contro la Francia, per gettarsi sulla Polonia e impadronirsene completamente. Il problema polacco teneva dunque sospese le tre maggiori potenze continentali. L'imperatore Leopoldo, malgrado le pressanti sollecitazioni della sorella Maria Antonietta, moglie di Luigi XVI, esitava ad impegnarsi. La rivoluzione aveva suscitato autorevoli consensi nell'opinione pubblica europea, specialemente tra gli intellettuali (Kant e Fichte in Prussia, il poeta Klopstock ad Amburgo), ma il pericolo del contagio rivoluzionario non era grave e immediato. In Germania era scoppiato qualche moto contadino. In Inghilterra erano sorte nuove associazioni radicali.
Riflessioni sulla Rivoluzione francese scritte nel 1790 da E. Burke da cui il manifesto della controrivoluzione europea. 
L'Assemblea proclamava sconvolgenti princìpi di politica estera: negazione del diritto di conquista, diritto delle genti di aderire volontariamente alla compagine nazionale (principio che fu messo in pratica nel 1791 dopo che i cittadini di Avignone votarono per l'annessione della loro città alla Francia). L'Assemblea cercò di evitare le iniziative che avrebbero potuto fornire ai sovrani il pretesto per giustificare l'intervento. Luigi XVI era però irriducibile. Il suo desiderio di restaurare a qualunque costo l'assolutismo ebbe una influenza determinante nello scoppio della guerra e nello svolgimento delle successive vicende rivoluzionarie. Il tentativo di fuga compiuto dal re il 20 giungo 1791 rivelò pienamente le sue intenzioni e la sua collusione con gli emigrati ed i sovrani stranieri. Egli si proponeva di raggiungere i confini e di tornare a Parigi alla testa di un esercito per restaurare l'antico regime.
La famiglia reale in fuga fu bloccata a Varennes e costretta a rientrare a Parigi. L'episodio ebbe vaste ripercussioni: il movimento democratico, diretto dai cordiglieri, assunse un orientamento repubblicano e la minaccia della invasione straniera e della congiura aristocratica mobilitò nuovamente le masse popolari. L'Assemblea cercò di coprire le responsabilità del re, sostenendo ufficialmente che egli era stato rapito, e organizzò la repressione dei movimenti popolari. Il 17 luglio la guardia nazionale sparò sulla folla riunita al Campo di Marte uccidendo cinquanta persone. Di fronte al pericolo di una ripresa delle agitazioni rivoluzionarie, una parte della borghesia rivoluzionaria e della nobiltà patriottica ruppe così l'alleanza che nei mesi precedenti aveva garantito la nascita dell'Assemblea costituente, l'abbattimento del regime feudale e la Dichiarazione dei diritti. Tutta la parte conservatrice si staccò dal club dei giacobini, riunendosi nel convento dei foglianti e creando un nuovo movimento che prese questo nome. La maggioranza dell'Assemblea, capeggiata da La Fayette e dal triumvirato, in linea con le posizioni dei foglianti, si dimostrava sempre più propensa al compromesso con gli aristocratici e con la monarchia.
Un emissario fu inviato segretamente all'imperatore per assicurargli che essa era interessata a salvaguardare la pace e a difendere la monarchia. Leopoldo II era convinto della necessità di non forzare gli avvenimenti: il 27 agosto, con la dichiarazione di Pillnitz, sottoscritta anche dal re di Prussia, si impegnò ad intervenire in Francia, ma a condizione che anche le altre potenze partecipassero all'operazione; condizione per il momento irrealizzabile, poiché l'Inghilterra aveva esplicitamente dichiarato di volere restare estranea.
In questa situazione gravida di tensioni interne ma apparentemente dominata da una maggioranza moderata e non ancora compromessa sul piano internazionale, l'Assemblea votò la Costituzione (12 settembre 1791) che il re dovette accettare. Dopo alcune settimane, essendo stata eletta l'Assemblea legislativa, la Costituente si sciolse (30 settembre). La borghesia rivoluzionaria aveva vinto, ma la controrivoluzione e il movimento democratico-popolare minacciavano e rendevano instabile il regime che essa aveva creato e precario l'equilibrio delle forze politiche e sociali che in quel momento era stato raggiunto. 

L'Assemblea legislativa e le correnti politiche.
Nell'Assemblea legislativa, che si riunì il 1° ottobre 1791, eletto col sistema stabilito dalla Costituzione, si delinearono tre ragguppamenti politici. Dall'elezione erano stati esclusi, su proposta di Robespierre, i rappresentanti che avevano fatto parte della Costituente. Di fatto le forze dell'aristocrazia e dell'alto clero ostili alla Costituzione non partecipavano alle elezioni, per protesta o per l'impossibilità di superare l'ostilità dell'ambiente, e non avevano rappresentanti nell'Assemblea. A destra, dunque, stava il gruppo dei monarchici costituzionali, espressione della ricca borghesia e degli ex nobili liberali, con i suoi 264 deputati. Si divideva in due correnti i cui capi - che non sedevano nell'Assemblea - erano La Fayette e i "triumviri". Il centro era formato da 345 deputati indipendenti, devoti alla rivoluzione ma di orientamento politico incerto: fu denominato la palude. La sinistra, con i suoi 136 deputati, in gran parte giovani, era guidata da due deputati di Parigi Brissot e Condorcet e da un gruppo di influenti deputati del dipartimento della Gironda: chiamati allora brissotini, ebbero più tardi il nome di girondini. All'estrema sinistra sedeva un piccolo gruppo di cordiglieri (Basire, Chabot, Merlin de Thionville) e di fautori del suffragio universale.  
I raggruppamenti politici al di fuori dell'Assemblea rispecchiavano soltanto in parte la struttura parlamentare. La posizione dei monarchici-costituzionali coincideva esattamente con quella dei foglianti, al cui club i deputati della destra erano iscritti. Ma la rappresentanza dell'estrema sinistra era inadeguata all'effettiva influenza che il club dei cordiglieri, di cui facevano parte Danton e il battagliero direttore dell'"Ami du peuple", esercitava sui cittadini "passivi". All'interno del club giacobino, infine, le posizioni di Brissot con il suo gruppo girondino e di Robespierre si vennero differenziando fino a diventare antitetiche.
Motivi del contrasto, che coinvolgeva tutte le forze politiche, furono le agitazioni popolari, che si rinnovarono tra la fine del 1791 ed i primi mesi del 1792 per il riacutizzarsi del disagio economico, ed il problema della guerra. Agli effetti dell'inflazione, che allora cominciavano a farsi sentire in tutta la loro portata, si aggiunsero la carestia provocata dal cattivo raccolto del 1791 ed il forte rincaro dei prodotti coloniali in seguito alla rivolta degli schiavi di Santo Domingo. La lotta politica si radicalizzava nuovamente, per la spinta che proveniva specialmente dagli strati popolari di Parigi e dall'insoddisfazione dei contadini.

La dichiarazione di guerra.
La Corte tendeva ad esasperare la situazione e ad attuare la politica del "tanto peggio", senza rendersi conto che le ragioni del processo rivoluzionazio erano reali e profonde e non potevano essere eluse con espedienti tattici. Rifiutando la collaborazione dei foglianti, il re contava sul momentaneo prevalere della parte estremista per ridurre alla ragione i rappresentanti della borghesia moderata. In questa luce si spiega l'appoggio che la Corte diede al giacobino Pétion, contro il monarchico-costituzionale La Fayette, nella candidatura alla carica di sindaco di Parigi.
Da parte sua, l'Assemblea cercava di attenuare la protesta popolare facendo qualche concessione alle richieste dei radicali. Il 9 novembre 1791 intimò ai nobili emigrati di rientrare in patria entro la fine dell'anno, pena la confisca dei beni. Un altro decreto, votato il 29 novembre, diede alla municipalità il potere di imprigionare o esiliare i preti refrattari.
Le forze che, per ragioni opposte, vedevano nella guerra la soluzione dei problemi posti dalla rivoluzione, erano la Corte e la sinistra girondina. Per il re e per l'aristocrazia era evidente che soltanto l'intervento straniero e la solidarietà dei sovrani potevano stroncare il movimento rivoluzionario. Convinta che la Francia, per le sue interne condizioni, non era in grado di resistere ad un attacco militare, la Corte riteneva che l'inevitabile sconfitta le avrebbe permesso di restaurare l'assolutismo.
La regina Maria Antonietta non si stancava di invocare dai sovrani, attraverso i suoi emissari, l'intervento armato.  Il re incoraggiava da parte sua tutte quelle iniziative dell'Assemblea che potevano apparire come una provocazione nei confronti dell'Austria. Egli approvò l'ultimatum che, su proposta dei "brissotini", fu lanciato ai prìncipi tedeschi perché vietassero nei loro territori gli arruolamenti e gli assembramenti di emigrati; e nello stesso tempo invitò segretamente l'Elettore di Treviri a respingerlo.
Il bellicismo dei girondini, aveva naturalmente, un contenuto diverso: la guerra avrebbe diffuso la libertà, generalizzato la rivoluzione, liquidando per sempre la minaccia che gli emigrati, il re, i sovrani assoluti facevano pesare sulle nuove istituzioni e sul paese. Doveva essere una guerra non di un popolo contro l'altro, ma dei popoli - e della nazione francese in primo luogo - contro i despoti. La rivoluzione non poteva resistere, secondo loro, se restava localizzata in un paese solo, accerchiata dal dispotismo. La guerra avrebbe smascherato definitivamente i nemici della Costituzione e consolidato così il nuovo ordine. Ma chi erano, per i girondini, i nemici della Costituzione? Il re, naturalmente, e gli aristocratici; ma i girondini desideravano anche porre fine all'agitazione rivoluzionaria, alla pressione dal basso, alle rivendicazioni popolari; desideravano che la borghesia riprendesse, nell'ambito del nuovo regime, i suoi affari e la sua attività. Fortune economiche ed aggressività militare erano tutt'altro che incompatibili e, l'esempio, é dell'Inghilterra. La guerra si prestava dunque a risolvere anche i problemi interni.
Tra le forze della destra, soltanto il gruppo del triumvirato era ostile al bellicismo della Corte e dei girondini, mentre l'avventuroso La Fayette aderiva con entusiasmo all'idea della guerra. L'opposizione più tenace venne da Robespierre. L'alternativa che egli indicava (rafforzare la partecipazione popolare al potere, condurre più a fondo all'interno la lotta contro le forze reazionarie) era però il contrario di ciò che la grande maggioranza dell'Assemblea desiderava.
La dichiarazione di guerra fu preceduta da una crisi ministeriale. Al ministero dei foglianti, creato subito dopo l'apertura dell'Assemblea, fu sostituito un ministero di girondini e lafayettisti. Dumouriez fu ministro degli esteri, Roland all'interno. Meno di venti deputati votarono contro la dichiarazione di guerra all'Austria, quando il re la propose all'Assemblea il 20 aprile 1792. Da quel momento la storia della rivoluzione coincise con quella di tutta l'Europa. Ma i risultati furono assai diversi da quelli che prevedevano i fautori della restaurazione assolutistica e coloro che desideravano concludere il processo rivoluzionario nell'ambito del liberalismo monarchico-costituzionale. Contro le speranze dei primi, la guerra e le sconfitte provocarono una mobilitazione di risorse e di energie collettive, nazionali, che non aveva precedenti, qualitativamente e quantitativamente, nella storia. Una delle condizioni fondamentali di questa mobilitazione, della guerra rivoluzionaria di cui si ebbe allora il primo esempio, fu la radicalizzazione della lotta politica, il crollo del partito girondino e l'apertura di una nuova fase della rivoluzione.       

             

 

LA REPUBBLICA GIACOBINA

L'insurrezione del 10 agosto 1792.
Una prima importante conseguenza della guerra fu la fusione tra spirito rivoluzionario e sentimento nazionale. Difesa della nazione e rivoluzione fu tutt'uno. L'inno scritto da Rouge del Lisle per l'armata del Reno nell'aprile del 1792 (che fu poi noto col nome di Marsigliese) esprime questa identificazione, che si realizzò sempre più pienamente col progredire degli avvenimenti.
Una serie di rovesci francesi aprì la guerra del 1792, provocando la radicalizzazione della lotta politica all'interno del paese.
La pressione popolare impose all'Assemblea una serie di provvedimenti che miravano a stroncare l'azione dei controrivoluzionari e l'opera disgregatrice della monarchia. Furono votati nuovi decreti contro i preti refrattari, fu sciolta la guardia reale, fu formato un campo di 20.000 guardie nazionali presso Parigi, per difendere gli organismi rivoluzionari e resistere contro tentativi come quello minacciato da La Fayette. Il re oppose il suo veto a questi provvedimenti e licenziò alcuni ministri.
Mentre il movimento girondino, che aveva la maggioranza nell'Assemblea, seguiva una politica incerta e contradditoria, l'avversione contro la monarchia, accusata di connivenza col nemico, si diffondeva negli strati popolari. Nel mese di luglio affluirono a Parigi volontari dei dipartimenti (federati) che in buona parte si unirono alle sezioni parigine (organizzazioni popolari di quartiere) nel chiedere la decadenza del re. Un violento manifesto del duca di Brunswick, il generale prussiano che comandava gli eserciti coalizzati contro la Francia, esasperò ulteriormente i sentimenti: il duca (che in seguito si pentì di questo gesto e lo considerò un errore) minacciava la distruzione ed il saccheggio di Parigi, se fosse stato recato il "minimo oltraggio" alla famiglia reale, ed annunziava la condanna a morte per i cittadini che avessero tentato di difendersi dalla invasione straniera. 
Organizzate dai giacobini ed appoggiate dalle truppe dei federati, le sezioni parigine insorsero il 10 agosto, insediando una nuova municipalità rivoluzionaria a Parigi. Il palazzo reale su assediato. L'Assemblea legislativa fu costretta a decretare la sospensione del re (che fu imprigionato con la sua famiglia) ed a convocare una nuova assemblea, la Convenzione, eletta a suffragio universale.
Il partito dei foglianti e dei monarchici costituzionali fu travolto. I suoi capi, tra i quali anche La Fayette, abbandonarono il campo e passarono al nemico.
Prima ancora che la Convenzione fosse eletta, mentre l'Assemblea legislativa era ancora in vita, l'iniziativa del Comune rivoluzionario dominò la scena politica. Le sue decisioni, che non riguardarono soltanto il territorio parigino, furono prese malgrado la resistenza dell'Assemblea e del comitato esecutivo. Per iniziativa del Comune fu istituito un tribunale rivoluzionario per giudicare i delitti di controrivoluzione, furono prese misure per l'arresto dei sospetti, per la difesa nazionale, per la formazione dei corpi militari, furono date armi ai popolani. Nel clima di tensione rivoluzionaria creato dal Comune, mentre la caduta Verdun apriva all'esercito nemico la via di Parigi, gruppi di sanculotti presero d'assalto le prigioni in cui erano stati rinchiusi i sospetti e massacrarono un migliaio di prigionieri. In questo clima si svolsero le elezioni per la Convenzione, che fu insediata il 20 settembre 1792, col compito di dare alla Francia una nuova Costituzione. Nella Convenzione la Gironda ebbe la maggioranza; ma alla sua sinistra i rappresentanti giacobini costituirono un gruppo numeroso ed aggressivo (che prese il nome di Montagna) forte dell'appoggio esterno del Comune Rivoluzionario creato a Parigi il 10 agosto e del movimento dei sanculotti (composto da operai, artigiani, nuclei di piccola borghesia) che dominava nelle sezioni della capitale.
Il risultato della mobilitazione rivoluzionaria fu l'arresto dell'invasione straniera nella memorabile battaglia di Valmy (20 settembre 1792). Il cannoneggiamento delle truppe francesi comandate dal generale Dumouriez fermò l'avanzata dell'esercito prussiano, che fu costretto a ritirarsi subendo gravi perdite.

La guerra rivoluzionaria e le sue conseguenze politiche. Lotta tra girondini e montagnardi.
Le vicende della Convenzione si possono dividere in tre fasi: lotta tra girondini e montagnardi, conclusa con l'insurrezione popolare del 2 giugno 1793 e con l'arresto dei capi girondini; dittatura giacobina (dal giugno 1793 al 27 luglio 1794); restaurazione borghese, iniziata con la cosiddetta reazione termidoriana (28 luglio 1794). La Convenzione si sciolse il 26 ottobre 1795. La sua opera fu immensa. Abbattuta la monarchia, essa si trovò contemporaneamente di fronte all'attacco dei più potenti eserciti del mondo coalizzati e ad un movimento controrivoluzionario interno che scatenò la guerra civile in quasi tutto il paese. L'alleanza tra borghesia rivoluzionaria giacobina e masse popolari (contadini, artigiani, operai), che allora si realizzò e che trovò la sua espressione nella Costituzione del 1793, fu la condizione che permise il superamento delle difficoltà e la salvezza della rivoluzione.
Il 21 settembre 1792, la Convenzione unanime decretò la decadenza della monarchia. Unanime fu anche la Convenzione nel proclamare "una e indivisibile" la nuova Repubblica, contro le tendenze federalistiche di coloro che prendevano a modello la Costituzione degli Stati Uniti d'America.
Ben presto, però,  si scatenò la lotta tra girondini e montagnardi. Questi ultimi avevano le loro roccaforti nel Comune di Parigi e nei clubs giacobini; essi esaltavano la rivoluzione del 10 agosto e reclamavano misure eccezionali per far fronte alle necessità della guerra e per venire incontro alle rivendicazioni degli strati inferiori della popolazione; propugnavano quindi, oltre la lotta a fondo contro gli aristocratici ed i monarchici, anche la limitazione della libertà economica, per frenare il carovita, lenire la disoccupazione, impedire le speculazioni. Il privilegio della ricchezza non doveva sostituire quello della nascita, e l'eguaglianza dei diritti politici doveva essere concretamente garantita. Marat, Robespierre, Saint Just erano decisamente su queste posizioni e comprendevano che la rivoluzione non si sarebbe salvata senza l'appoggio popolare.
La prima importante frattura in seno alla Convenzione si ebbe sulla questione del processo e della condanna di Luigi XVI. Dopo che la scoperta di alcuni documenti, nascosti in un armadio del palazzo reale, confermò le trattative segrete tra il re ed i nemici, la decisione divenne inevitabile.  La condanna a morte fu votata da una maggioranza di 387 deputati contro 334 e fu eseguita il 21 gennaio 1793. 
Ormai un abisso incolmabile si era creato tra la Francia rivoluzionaria e le monarchie europee; la guerra era destinata ad allargarsi e inasprirsi. Il programma dei girondini, che intendevano condurre una guerra di così vasta portata mantenendo un indirizzo politico legato agli interessi di gruppi ristretti di alta borghesia, diventò così insostenibile. Le sue contraddizioni non vennero chiaramente in luce se non quando le difficoltà della guerra si fecero sentire in tutto il loro peso. Dopo Valmy le armate francesi riportarono una serie di successi. Una importante vittoria, ottenuta dal Dumouriez a Jemàppes il 6 novembre 1792 sugli austriaci, aprì la via all'occupazione del Belgio. Qualche settimana prima le truppe francesi avevano invaso la Savoia e la contea di Nizza e avevano occupato le città tedesche di Spira, Worms, Magonza e Francoforte. Il fine dichiarato della guerra era inizialmente la liberazione dei popoli oppressi; la Francia intendeva "portare soccorso a quei popoli, e difendere i cittadini che fossero stati vessati o che potrebbero esserlo per la causa della libertà". Tuttavia a questo motivo s'intrecciò ben presto anche la rivendicazione delle frontiere naturali, con la conseguente annessione della Savoia, di Nizza, del Belgio e della Renania (gennaio-marzo 1793); infine, le antiche rivalità di interessi si innestarono sull'onda del bellicismo girondino e della rinascita dello spirito nazionale, spingendo la Francia ad estendere la guerra all'Olanda, all'Inghilterra (1 febbraio 1793) ed alla Spagna (7 marzo). L'Inghilterra, sotto il governo di William Pitt il giovane, prese l'iniziativa di organizzare una coalizione di tutte le forze antifrancesi, alla quale aderirono L'Austria, la Prussia, la Russia, la Spagna, il regno di Sardegna, lo Stato della Chiesa, il granducato di Toscana e il regno di Napoli. Tutta l'Europa, ad eccezione della Svizzera e degli Stati scandinavi, era così schierata contro la Francia.
L'indirizzo politico girondino era assolutamente inadeguato a fonteggiare una così grave situazione. La sua politica inflazionistica ed il suo liberismo economico riducevano alla fame le masse, estendevano il mercato nero dei generi di prima necessità, favorivano le speculazioni. Il malcontento popolare trovò la sua espressione in nuove correnti politiche estremistiche, come quella degli Arrabbiati, capeggiata da Jacques Roux. Sebbene i montagnardi non condividessero le posizioni degli estremisti, tuttavia le violente campagne di agitazione promosse dagli Arrabbiati li sollecitarono a portare più a fondo la lotta contro la politica girondina. Il conflitto si inasprì quando le cose cominciarono a volgere al peggio sul piano militare. Dumouriez fu ripetutamente battuto in Belgio dal generale austriaco duca di Coburgo. Minacciato di destituzione, egli fece il tentativo di spingere le sue truppe a marciare su Parigi per sciogliere la Convenzione e restaurare la monarchia; ma i suoi soldati si ribellarono ed egli fuggì nel campo nemico. Il suo tradimento aggravò ulteriormente la crisi della maggioranza girondina, alla quale egli apparteneva. Anche sul fronte del Reno le conquiste francesi furono annullate dall'esercito prussiano. La guerra tornava ora ai confini.
Una leva di 300.000 uomini ordinata dalla Convenzione incontrò forti resistenze all'interno del paese. Nella regione della Vandea essa fornì l'occasione ad una vasta rivolta che schierò contro la rivoluzione, ed a favore del clero, dell'aristocrazia e della monarchia, la grande massa dei contadini. Fu il primo esempio di una frattura tra la rivoluzione borghese e i contadini, che si verificò anche in altre parti d'Europa e in Italia. I contadini vandeani non avevano fino a quel momento accolto le suggestioni dei nobili e del clero refrattario, particolarmente numeroso in quella regione. Essi si ribellarono soltanto quando i commissari inviati da Parigi iniziarono il reclutamento; i nobili si misero poi alla loro testa, dando al movimento un contenuto politico monarchico e indirizzandolo contro la borghesia repubblicana. Per domare la rivolta, che durò fino all'ottobre del 1793, dovettero essere ritirate dal fronte due armate.
Fu il momento più grave per la repubblica. Ma ancora una volta, come era accaduto il 14 luglio 1789 ed il 10 agosto 1792, l'iniziativa popolare decise le sorti della rivoluzione. Mentre i girondini erano paralizzati dalla crisi del loro programma, i montagnardi imposero le misure eccezionali che le sezioni parigine rivendicavano come necessarie alla pubblica salvezza di fronte alla minaccia della invasione e della controrivoluzione all'interno. Furono creati comitati di vigilanza rivoluzionaria, formati in gran parte da sanculotti; fu istituito un tribunale eccezionale; furono inasprite le leggi contro gli emigrati; fu creato un Comitato di salute pubblica, composto di nove membri scelti dalla Convenzione, col compito di sorvegliare tutta l'amministrazione dello Stato; furono inviati commissari politici presso le armate, con poteri illimitati di controllo sui rifornimenti e sulla condotta degli ufficiali. Il governo girondino fu praticamente esautorato. I girondini tentarono di passare al contrattacco: in alcune città, come Lione e Marsiglia, d'accordo con gli aristocratici, espulsero i rappresentanti inviati dalla Convenzione e rovesciarono le municipalità montagnarde. Essi agitavano lo spauracchio della rivoluzione sociale e della dittatura, facendo appello agli interessi dei possidenti. Il tentativo di repressione raggiunse anche il centro propulsore del movimento montagnardo, il Comune di Parigi. Una commissione d'inchiesta di 12 membri, composta di girondini, ordinò l'arresto di alcuni capi popolari, tra i quali era anche l'"arrabbiato" Hébert, direttore del giornale "Pere Duchesne" e assessore del Comune. Lo sbocco della crisi fu però una nuova insurrezione di Parigi, organizzata e diretta dai montagnardi. Il 2 giugno 1793 la guardia nazionale parigina (la cui composizione sociale era profondamente cambiata rispetto al 1789) e la folla circondarono la Convenzione, imponendo l'arresto di 29 capi girondini e di due ministri.
Conquistato il potere con l'appoggio dei sanculotti, la Montagna realizzò nel giro di pochi mesi una svolta che cambiò radicalmente la situazione della Francia. Nel momento in cui il movimento giacobino (del quale i montagnardi erano l'espressione parlamentare) si accingeva a conquistare la direzione del paese, la guerra civile aveva assunto nuove e più ampie proporzioni. All'inserruzione vandeana si era aggiunta infatti una più estesa rivolta, promossa già prima del 2 giugno dai girondini e dai notabili provinciali, che prese il carattere di opposizione alla politica accentratrice e tendenzialmente dittatoriale della Montagna. Dietro la difesa dell'autonomia dei dipartimenti agiva però più fortemente la preoccupazione che il movimento rivoluzionario, spinto all'estreme conseguenze, potesse investire l'ordinamento della proprietà.
Facendo appello agli interessi dei possidenti ed accusando i montagnardi di fomentare "la guerra tra coloro che hanno e coloro che non hanno", i girondini federalisti ebbero il sopravvento nella maggior parte dei dipartimenti (60 su 83). In numerose città le municipalità giacobine furono rovesciate e parecchi patrioti furono arrestati e condannati. Sebbene  una parte dei federalisti non intendesse favorire la controrivoluzione, il movimento finì col coincidere di fatto con l'insurrezione realista. Nell'agosto i ribelli di Tolone consegnarono agli Inglesi la flotta del Mediterraneo che vi era concentrata. La repubblica sembrava vicina al crollo; ed anche l'esercito, sotto la pressione delle truppe coalizzate inglesi, francesi, prussiane, piemontesi e spagnole, era sull'orlo del disfacimento. I risultati della politica girondina non potevano essere più disastrosi.
Il 13 luglio 1793 una giovane realista normanna, Carlotta Corday, assassinò Jean-Paul Marat, uno dei più prestigiosi e popolari capi rivoluzionari. Il gesto avrebbe dovuto creare smarrimento tra i sanculotti e i giacobini; ebbe invece l'effetto opposto. L'ondata di emozione suscitata dall'episodio favorì l'adozione delle misure eccezionali che la difficilissima situazione richiedeva.    

La Costituzione del 1793.
Fin dall'indomani del 2 giugno, i montagnardi si erano impegnati a rafforzare i loro legami con le masse ed a mobilitarle contro la Gironda. Con le leggi del 3 e del 10 giugno i contadini poveri erano stati messi in condizione di partecipare all'acquisto dei beni confiscati agli emigrati e alla divisione dei demani comunali; in seguito furono soppressi senza indennizzo tutti i diritti feudali (legge 17 luglio). Una nuova Costituzione fu proclamata nel giugno 1793 e ratificata da un plebiscito con 1.800.OOO voti favorevoli contro 17.000 negativi. A differenza di quella del 1791, la nuova Costituzione aveva un carattere democratico: concedeva il suffragio universale, affermava il diritto di lavoro, all'istruzione ed all' assistenza, dichiarava che lo scopo del governo é il benessere di tutti i cittadini, riconoscendo quindi implicitamente che la "libertà economica" non é sufficiente a garantire il raggiungimento di questo obiettivo e che i diritti del popolo possono di fatto essere vanificati dalla diseguaglianza delle fortune. L'attuazione della Costituzione fu rimandata al ristabilimento della normalità. Essa rimase quindi un documento programmatico, al quale tuttavia il regime giacobino si ispirò per realizzare alcuni provvedimenti di contenuto democratico, come le leggi per l'incremento della proprietà contadina, l'istruzione elementare gratuita e obbligatoria, l'abolizione della schiavitù dei neri nelle colonie, l'adozione di un sistema di pesi e misure unico (sistema metrico decimale).

Il governo giacobino.
I risultati più importanti dell'alleanza tra i giacobini e le masse furono però la sconfitta della controrivoluzione e la mobilitazione generale del paese per la guerra. L'organo dirigente del nuovo corso politico fu il Comitato di salute pubblica, che durante il mese di luglio fu rimaneggiato dalla sua composizione e venne via via assumendo maggiori compiti e poteri.  Danton, al quale si rimproveravano falliti tentativi di negoziare con i nemici ed una pericolosa tendenza ai compromessi, non ne fece più parte; Maximilien Robespierre vi assunse la funzione preminente, facendosi energico assertore, insieme ai suoi più stretti collaboratori, come il giovanissimo Saint-Just e Lazare Carnot, di tutte quelle misure straordinarie che dovevano salvare la rivoluzione e l'indipendenza della Francia. Il Grande Comitato di salute pubblica, accentrando la massima responsabilità del governo, chiamò tutta la popolazione a collaborare, in ogni settore della sua attività, al raggiungimento di questi obiettivi. "Da questo momento - proclama il decreto del 23 agosto - fino a quello in cui i nemici saranno cacciati dal territorio della Repubblica, tutti i francesi sono in stato di requisizione permanente al servizio dell'esercito". Con  metodi che non avevano precedenti nella storia, fu attuata la mobilitazione generale delle risorse nazionali, con la leva in massa, il controllo della produzione, il razionamento dei viveri, il maximum dei prezzi e dei salari, l'inquadramento delle attività civili ai fini della guerra.
I quadri dell'esercito, formati precedentemente da elementi provenienti dalla nobiltà e in grandissima parte infidi, furono sostituiti con ufficiali di origine popolare, le cui capacità di comando si erano formate nel corso della rivoluzione e della guerra. Al comando delle tre armate principali furono nominati, per iniziativa del Comitato della salute pubblica, tre giovani generali (Jordan, Pichegru e Hoche).
Grazie allo spirito organizzativo di Carnot, che in seno al Comitato era responsabile dell'esercito, furono messe in opera, con la collaborazione di tecnici e scienziati, tutte le risorse per provvedere all'equipaggiamento ed alle forniture di cui l'esercito aveva bisogno e fu fatto ogni sforzo per dare ai soldati la consapevolezza politica del compito che veniva loro affidato. I risultati positivi non tardarono a venire.  Già negli ultimi mesi dell'anno l'invasione fu bloccata. Il duca di Coburgo fu sconfitto a Wattignies il 16 ottobre, gli spagnoli furono ricacciati oltre il Rossiglione e la provincia basca, i piemontesi costretti a ripiegare, gli inglesi ad abbandonare Dunkerque. Contemporaneamente i vandeani furono battuti e la rivolta federalista fu domata in quasi tutti i centri più importanti.   

Il Terrore.
Strumento essenziale della ripresa rivoluzionaria fu il Terrore, che il Comitato di salute pubblica scatenò contro gli oppositori. Il tribunale rivoluzionario, creato dalla Convenzione, iniziò la sua attività terroristica con i processi contro l'ex regina Maria Antonietta e ventuno girondini, che furono condannati alla ghigliottina per cospirazione contro la Repubblica. La pena di morte fu decretata, oltre che per i cospiratori e i ribelli, anche per coloro che speculavano sulle forniture militari o che miravano a creare sfiducia e disordine favorendo la carestia. Con la legge dei sospetti, votata il 17 settembre 1793, i poteri del Comitato di salute pubblica divennero praticamente illimitati. La repressione colpì, tra gli altri, l'ex sindaco di Parigi Bailly, corresponsabile della strage compiuta al Campo di Marte, madame Roland, moglie di un ex ministro girondino, il cugino del re Filippo d'Orléans, che pur aveva manifestato sentimenti rivoluzionari ed aveva cambiato il suo nome in quello di Filippo Egalité, il fogliante Barnave, il generale Houchard. Nelle provincie e nelle città in cui aveva infierito la rivolta (a Lione, a Tolone, a Marsiglia, in Vandea) furono istituite commissioni che procedettero ad esecuzioni in massa per rappresaglia contro gli eccidi di giacobini commessi dai ribelli. 

Indulgenti e Arrabbiati.
La necessità della difesa e l'effettiva efficacia della linea politica adottata dal Comitato di salute pubblica tennero unite per un certo periodo le forze rivoluzionarie. L'imposizione di gravosi contributi ai ricchi, la lotta contro accaparratori e speculatori, la "sanculottizzazione" dei comandi militari, le leggi per l'istruzione pubblica, il calmiere ecc. non furono soltanto espedienti di una politica di guerra: il popolo vi vedeva anche l'attuazione dei princìpi di giustizia sociale, che le correnti estremiste invocavano con insistenza.
Il governo, sosteneva Robespierre, "deve astenersi da quelle misure che ostacolano inutilmente la libertà e che colpiscono  gli interessi privati senza alcun vantaggio pubblico. Bisogna navigare tra due scogli, la debolezza e la temerarietà, il moderatismo e l'eccesso". dall'altra parte, l'oltranzismo hebertista rivendicava poteri illimitati alla sanculotteria, indiscriminata caccia agli accaparratori, leva generale senza distinzioni e senza disciplina ed organizzazione militare ("andiamo in massa alle frontiere!"). Le concessioni del governo furono limitate: esercito rivoluzionario interno, ma limitato a 4.500 uomini e posto sotto il controllo delle autorità locali, pena di morte contro gli accaparratori, ma senza autorizzare le visite domiciliari alla ricerca delle merci, leva in massa, ma sotto forma di esercito regolare.   Soprattutto, mentre ne accoglieva in parte il programma, il Comitato si sforzava di disciplinare il movimento dei sanculotti, sopprimendo l'istituto dell'assemblea permanente delle sezioni ed arrestando Jacques Roux.  Robespierre riuscì così, in una certa misura, a subordinare le organizzazioni popolari, sezioni e clubs, al governo ed a convogliare verso il "partito" giacobino, screditando per qualche tempo quei gruppi estremisti che, a nome dei sanculotti, reclamavano, di contro al gradualismo ed alla consapevolezza politica del governo, l'attuazione piena e immediata del programma popolare.
Una duplice opposizione si venne formando all'interno del movimento rivoluzionario: da parte degli Indulgenti, che facevano capo a Danton e Desmoulins, e da parte degli Arrabbiati. L'equilibrio di forze sociali su cui i montagnardi avevano impostato la loro politica fu gravemente turbato dall'urto delle fazioni.
La campagna per la scristianizzazione promossa dai movimenti popolari e imposta alla Convenzione fu il limite ultimo delle concessioni fatte dal governo rivoluzionario ai sanculotti. La politica fino allora seguita nei confronti della Chiesa non aveva avuto carattere di lotta contro il culto religioso. Sebbene la borghesia giacobina avesse in genere orientamenti deistici o materialistici, essa non propugnava la soppressione del culto cattolico; la sua azione mirava a laicizzare lo Stato, ma non a sopprimere la Chiesa. L'adozione del calendario rivoluzionario (ottobre 1793) fu la massima espressione del laicismo repubblicano. Col nuovo calendario, che calcolava gli anni dall'istituzione della Repubblica, furono dati ai mesi, divisi in tre decadi, nomi derivanti dalle stagioni e dall'agricoltura; la festività della domenica fu soppressa e spostata al decadì. La campagna per la scristianizzazione andò decisamente oltre. Il suo obiettivo fu di abbattere l'apparato ecclesiastico (senza fare distinzione tra i preti refrattari e quelli che avevano aderito alla rivoluzione) e di distruggere il culto cattolico.
Alla scristianizzazione corrispose il tentativo di instaurare il culto rivoluzionario dei martiri della libertà, l'istituzione di feste nazionali laiche, il culto della dea Ragione.
Ostile all'ateismo degli hebertisti, Robespierre riteneva che la campagna per la scristianizzazione (sostenuta principalmente dal giornale "Pere Duchesne") e l'estremismo sociale favorissero obiettivamente la controrivoluzione e che tra gli estremisti si fossero insinuati agenti delle potenze straniere e fautori del vecchio regime, che spingevano alle misure estreme per screditare la rivoluzione. "La guerra dichiarata alla divinità - egli disse - non é che una diversione a favore della monarchia".
Era questo il solo punto sul quale le posizioni degli Indulgenti e dei robespierristi convergevano. Per il resto il contrasto era profondo: gli Indulgenti (tra i quali erano non pochi speculatori, implicati in un grosso scandalo scoppiato al momento della liquidazione della Compagnia delle Indie) reclamavano la fine del Terrore e delle misure eccezionali. Ma per un momento i motivi di dissenso furono accantonati e Robespierre si appoggiò agli Indulgenti per liquidare il movimento hebertista.  Roux, arrestato, si suicidò in prigione il 10 febbraio 1794; Hébert fu ghigliottinato il 24 marzo insieme ad altri diciotto seguaci. Subito dopo, però, l'attacco fu diretto contro gli Indulgenti, i cui capi (Danton, Desmoulins e Fabre d'Eglantine), sostenitori di una politica moderata, furono mandati alla ghigliottina ai primi di aprile.

La dittatura di Robespierre. 
Dopo la sconfitta delle fazioni la politica dittatoriale e accentratrice del governo rivoluzionario fu accentuata. Nel pensiero di Robespierre e dei suoi collaboratori, il regime eccezionale non doveva avere altro limite ed altra garanzia che nella "virtù" dei dirigenti, nel loro personale disinteresse e attaccamento alla causa della rivoluzione. Robespierre, nelle cui mani si venne concentrando tutto il potere dopo le condanne del marzo e dell'aprile, fece della lotta contro la corruzione ed il vizio uno dei motivi fondamentali della sua politica. Il suo appello all'austerità non era soltanto in funzione del momento particolare che attraversava la Francia.
L'austerità - dedizione all'interesse generale - doveva costituire il fondamento stesso della rivoluzione: "l'immoralità é la base del dispotismo, come la virtù é l'essenza della Repubblica". Con lo scopo di dare una forma religiosa alla morale repubblicana, di cui egli era l'incorruttibile assertore, Robespierre introdusse con un decreto, il 7 maggio 1794, il culto dell'Essere supremo, concepito come una sorta di religione ufficiale dello Stato. Il nuovo culto fu inaugurato con una festa popolare, il cui grandioso apparato fu predisposto dal pittore rivoluzionario David. Le basi politiche del governo rivoluzionario si erano pericolosamente ristrette. Sebbene l'intransigenza ed il moralismo di Robespierre si rivolgesssero essenzialmente contro i profittatori e le classi elevate, la dittatura aveva creato malcontento anche nel movimento popolare, la cui libertà di iniziativa era stata drasticamente ridotta, dopo la condanna degli Arrabbiati. Fautori della lotta contro la religione e sostenitori della libertà religiosa e della laicità dello Stato furono unanimi contro il decreto che istituiva il culto dell'Essere supremo. La polemica che ne scaturì era il segno che la distruzione delle fazioni non era stata sufficiente a rafforzare il governo rivoluzionario. Robespierre fu spinto ad adottare nuove e più gravi misure terroristiche (il grande Terrore) e ad emanare la legge del 22 pratile (10 giugno 1794) con la quale diventava possibile la condanna dei sospetti anche senza un vero processo e senza prove. Il poeta André Chénier ed il chimico Antoine Lavoisier furono tra le vittime più illustri di questa legge.

La reazione termidoriana.
Il governo rivoluzionario conseguiva intanto gli obiettivi che si erano proposti sul piano militare. Su tutti i fronti le armate rivoluzionarie ottennero decisivi successi tra aprile e giugno 1794. Mentre le truppe francesi avanzavano oltre la frontiera spagnola, il generale Jourdan, con l'attiva collaborazione di Saint-Just, inviato come commissario nella zona di operazioni, ottenne a Fleurus una importante vittoria (26 giugno 1794) che ebbe come conseguenza la rapida conquista del Belgio.
Il venir meno della minaccia esterna rendeva però più intollerabile e ingiustificato il Terrore, aggravando la crisi politica interna. Mentre la vittoria sembrava imminente, i dissensi politici all'interno della Convenzione si esasperarono. Dell'isolamento di Robespierre e del suo gruppo approfittarono le forze moderate, organizzando un colpo di Stato che il 9 termidoro (28 luglio) rovesciò il governo rivoluzionario. Robespierre ed i suoi più stretti collaboratori (tra i quali il fratello Augustin, il Saint-Just, il Couthon) furono arrestati e condotti il giorno dopo alla ghigliottina. Il Comune e le sezioni di Parigi non si mossero; le forze popolari si resero conto di avere agevolato, con la loro adesione alla polemica contro i montagnardi e con la loro passività, la parte meno democratica della borghesia repubblicana.  
La reazione termidoriana fu promossa infatti dalle forze borghesi insofferenti dei controlli che il governo rivoluzionario esercitava sull'economia, nonché da profittatori e affaristi sui quali l'autorità di Robespierre faceva pesare una terribile e costante minaccia.
Una volta abbattuto Robespierre, una vasta offensiva si scatenò contro i giacobini, che furono eliminati dai comitati di governo e dall'amministrazione. I clubs furono chiusi; furono organizzate campagne di stampa per denigrare l'opera robespierrista e per mettere fuori legge i giacobini, contro i quali si scatenarono le bande della "gioventù dorata", organizzate e sostenute dalla parte moderata del governo. Con le sue violenze la "gioventù dorata" svolse un ruolo importante nell'imporre la reazione e nel costringere la parte esitante della Convenzione ad allinearsi sulle posizioni termidoriane. Le bande espulsero dalle sezioni parigine i dirigenti popolari, promuovendo una spietata caccia all'uomo. Con il consenso più o meno esplicito della Convenzione, il terrore bianco si scatenò nell'inverno 1794-1795 e colpì, con assassinii e massacri, i responsabili e gli agenti del governo rivoluzionario e i quadri sanculotti.
Gli orientamenti ideali e politici dei dirigenti subirono un sensibile mutamento. Mentre il governo rivoluzionario aveva fatto il massimo sforzo per identificare popolo e nazione, aveva considerato il popolo come l'autentico depositario delle virtù repubblicane e patriottiche ed aveva eliminato la discriminazione di classe nel conferimento degli incarichi politici, amministrativi e militari, ora tutto ciò che era popolare divenne sospetto, fu incoraggiata la ripresa in grande stile della vita mondana, che ebbe i suoi centri nei salotti di alcune ricche signore, come la Tallien e la Récamier. Fu abbandonato ogni controllo sulla vita economica e la libertà di iniziativa divenne il caposaldo della politica del governo e dell'attività degli operatori economici (decreto del 4 nevoso anno III, 24 dicembre 1794). In questo modo la rivoluzione rientrava nel suo corso liberale-borghese, dal quale per un momento le necessità della difesa l'avevano fatta deviare. Le conseguenze immediate della svolta furono molteplici. Il rialzo dei prezzi ed il crollo degli assegnati, cui si aggiunse l'insufficienza nel raccolto del 1794, provocarono una nuova crisi economica di larghe proporzioni, che danneggiò sia le classi popolari sia i borghesi che vivevano di rendita. Immense possibilità si aprirono agli speculatori. L'agitazione popolare che ne derivò diede luogo a due tentativi insurrezionali (aprile e maggio 1795) che furono duramente repressi e si conclusero con la ulteriore e definitiva disfatta del movimento giacobino.   
Dall'altra parte, mentre infieriva la reazione termidoriana, monarchici e controrivoluzionari credettero giunto il momento di tornare alla riscossa. Il 13 vendemmiato dell'anno IV (5 ottobre 1795) scoppiò un'insurrezione realista. Gli insorti si impadronirono di quasi tutta la capitale e assediarono la Convenzione; ma furono dispersi dalle truppe fedeli al governo repubblicano. Il fallito tentativo realista, operando una frattura tra monarchici e termidoriani, consolidò l'orientamento repubblicano della borghesia.
Questo episodio giunse nel momento conclusivo dell'opera di costruzione del regime liberale-borghese avviata dal governo e dalla Convenzione dopo la caduta di Robespierre. Sul piano militare i termidoriani reccolsero i frutti della politica robespierrista e dei contrasti interni che si erano sviluppati in seno alla coalizione antifrancese. Il territorio della Francia fu completamente liberato, il Belgio riconquistato, l'Olanda occupata divenne nel gennaio del 1797 la Repubblica Batava, la Catalogna fu invasa. La Prussia fu la prima nazione ad avviare negoziati, che si conclusero con la pace di Basilea (5 aprile 1795). L'insurrezione della Polonia sotto la guida di Taddeo Kosciusko nel marzo 1794 aveva infatti obbligato la Prussia ad impegnarsi ad Oriente, anche per impedire che Russia ed Austria procedessero senza la sua partecipazione ad una nuova e ultima spartizione della Polonia, che in effetti avvenne il 3 gennaio 1795. La pace con l'Olanda fu stipulata il 16 maggio (trattato dell'Aja); con la Spagna fu firmato il trattato di Basilea (22 luglio) che prevedeva la cessione alla Francia della parte spagnola della colonia di Santo Domingo, dove la popolazione nera si era ribellata reclamando l'abolizione della schiavitù. Con l'Austria le trattative non giunsero in porto; ad anzi l'ostilità fu aggravata in seguito all'annessione del Belgio (1 ottobre 1795). Tuttavia le operazioni militari furono sospese da un armistizio nel dicembre del 1795. Restò aperto anche il conflitto con l'Inghilterra.
Il regime borghese fu intanto riorganizzato con l'elaborazione di una nuova Costituzione, detta dell'anno III, con la quale fu ristabilito il principio del censo nelle elezioni, fu ribadito il diritto di proprietà senza restrizioni e fu riaffermata la piena libertà di iniziativa economica. Secondo la nuova Costituzione il potere legislativo apparteneva a due assemblee (dei Cinquecento e degli Anziani) ed il potere esecutivo doveva essere affidato ad un Direttorio di cinque membri, scelti dagli Anziani su una lista di cinquanta nomi presentata dall'assemblea dei Cinquecento. Un decreto stabilì che due terzi dei futuri deputati (5OO su 750) avrebbero dovuto essere scelti tra i membri della Convenzione; malgrado questo limite le elezioni, tenute il 12 ottobre, dimostrarono che ancora il pericolo realista era tutt'altro che scomparso: la parte dei deputati eletta liberamente (un terzo) fu composta prevalentemente di monarchici.
Il 26 ottobre 1795 la Convenzione si sciolse. Con la sua opera essa aveva creato il regime borghese nel più potente e popoloso paese dell'Europa occidentale. Per distruggere l'antico regime e respingere l'assalto delle potenze conservatrici, essa aveva fatto ricorso al popolo e si era servita dell'appoggio dei sanculotti e dell'alleanza con i contadini. Era stato il suo momento giacobino, concluso dalla pressione contemporanea delle rivendicazioni radicali del popolo e della controffensiva liberale della borghesia. Le forze dirigenti termidoriane avevano rinnegato le prospettive democratiche, ma avevano conservato l'ordinamento costituzionale, il principio della elettività degli organi legislativi, l'abolizione dei privilegi. In quali forme la borghesia liberale avrebbe potuto ora garantire la stabilità del regime? Esclusa la via delle concessioni democratiche, il Direttorio si sarebbe trovato di fronte a problemi politici nuovi.

Il giacobinismo europeo.   
Le vicende della Convenzione e della guerra allargarono l'influenza ideale e politica che fin dall'inizio la rivoluzione aveva avuto nel mondo. L'impegno francese a dare aiuto concreto alla lotta di tutti i popoli contro i "tiranni", assunto formalmente col decreto del 19 novembre 1792, contribuì a dare al processo rivoluzionario dimensioni universali. Il riformismo monarchico-illuministico, che già aveva dato largamente prova della sua insufficienza, fu decisamente superato e si formarono in diversi paesi nuovi movimenti, definiti genericamente giacobini, che ebbero in comune il rifiuto del riformismo monarchico, l'orientamento repubblicano, l'adozione di metodi rivoluzionari.
Nelle regioni annesse (Belgio, Renania, Savoia, territori di Nizza e di Oneglia) il sorgere di movimenti rivoluzionari repubblicani fu in gran parte la diretta conseguenza dell'intervento e della presenza militare francese.
La penetrazione delle idee giacobine fu limitata, in genere, a ristretti gruppi borghesi e intellettuali, mentre la massa dei contadini e degli artigiani rimase spesso estranea, ed a volte anche ostile, al movimento rivoluzionario. Ma l'influenza del giacobinismo si fece sentire largamente anche dove le armate francesi non erano giunte. Nella stessa Inghilterra, dove l'opera di Burke fornì la piattaforma ideologica e tutta la controrivoluzione europea e l'iniziativa politica di William Pitt ebbe un peso decisivo nella formazione del blocco anti-francese, si formarono gruppi e associazioni di rivoluzionari filofrancesi. Nella sua grandissima maggioranza la borghesia si schierò dalla parte della controrivoluzione; ma alcuni episodi, il più importante dei quali é l'ammutinamento della marina nella primavera del 1797, testimoniano la penetrazione di idee rivoluzionarie negli strati popolari. Assai più vasta fu l'adesione al giacobinismo nell'Irlanda oppressa dal dominio dei grandi proprietari terrieri inglesi, anche se la Costituzione civile del clero e scristianizzazione suscitarono reazioni negative nella maggioranza cattolica. Il movimento si collegò con la rivendicazione della indipendenza nazionale e sfociò in congiure e rivolte che crearono serie difficoltà e preoccupazioni al governo britannico.
In Germania il giacobinismo ebbe, ad eccezione della Renania occupata dai francesi, carattere di movimento culturale più che direttamente politico. Nel quadro del giacobinismo culturale tedesco rientrano, oltre le simpatie di Kant per la rivoluzione, le posizioni del filosofo Fichte, che organizzò a Jena una Società degli uomini liberi di ispirazione democratica-giacobina. Fu assai netta, però, nella cultura tedesca, malgrado questi illustri esempi, la prevalenza delle idee controrivoluzionarie, diffuse nel mondo intellettuale atraverso le Riflessioni del Burke e gli scritti di Justus Moser, avversario della rivoluzione in nome del diritto di proprietà. La cultura politica tedesca era influenzata anche dalle opere di Herder, sostenitore delle tradizioni nazionali ed etniche contro l'universalismo illuministico.
In Italia, sebbene fin dal primo momento i governi cercassero di creare un clima di generale e violenta ostilità alla Francia rivoluzionaria (di cui si ebbe una manifestazione col linciaggio di Hugo di Bassville, segretario dell'ambasciata francese, avvenuto a Roma nel gennaio del 1793) si diffusero fermenti di ribellione anche tra i contadini e si formarono numerose società giacobine. La frattura tra i governi e correnti politico-culturali riformatrici divenne insanabile. Un movimento giacobino si sviluppò in Piemonte verso la fine del 1792, preceduto dall'attività di Giovanni Antonio Ranza, un prete e professore di tendenze gianseniste che nel 1791 era fuggito in Corsica. Furono costituiti a Torino due Clubs, ai quali partecipò tra gli altri lo storico Carlo Botta. La reazione si abbatté contro questo gruppo nel 1794. Molti furono condannati a morte: tre furono effettivamente giustiziati, mentre gli altri riuscirono a riparare in Francia. Contemporaneamente, sotto la guida di Gian Maria Angioi, scoppiava in Sardegna una rivolta, diretta all'abbattimento delle strutture feudali ancora pienamente dominanti nell'isola.
A Napoli, i clubs massonici creati nell'estate del 1792 dall'abate calabrese Antonio Jerocades e da Ignazio Ciaia furono in corrispondenza con i giacobini di Marsiglia. L'occasione per più larghi contatti con i rivoluzionari francesi fu data dall'arrivo nel porto di Napoli di una squadra navale francese, inviata a scopo intimidatorio contro il governo napoletano e comandata dall'ammiraglio Latouche-Tréville. Un vero e proprio movimento giacobino si formò nel 1793-1794 con due clubs segreti: Lomo (libertà o morte) di tendenza radicale, e Romo (repubblica o morte) che ebbe un orientamento più moderato. La scoperta della congiura organizzata da queste associazioni portò a numerosi arresti ed alla condanna a morte di Vincenzo Vitaliani, Emanuele De Deo e Vincenzo Galiani. Un anno dopo un movimento analogo condusse al patibolo in Sicilia Francesco Paolo di Blasi ed altri due congiurati, le cui idee si ispiravano al pensiero di Rousseau. A Bologna un tentativo insurrezionale contro il governo pontificio si concluse con la condanna a morte dei suoi promotori, Luigi Zamboni e Giambattista De Rolandis.
Il fallimento delle congiure, con le conseguenti condanne e repressioni, non segnò la fine del giacobinismo italiano, ma costituì la premessa di uno sviluppo ulteriore, che si realizzò attraverso il collegamento tra uomini e gruppi provenienti dai diversi Stati italiani. Il principale centro di raccolta degli esuli giacobini italiani fu Oneglia , un comune ligure dipendente dal Piemonte, occupato dalle truppe francesi nel 1794.  Qui fu inviato come commissario dal governo francese Filippo Buonarroti, un rivoluzionario toscano espatriato nel 1789. Grazie all'opera del Buonarroti, che esercitò una grande influenza sul giacobinismo italiano, Oneglia divenne il centro della propaganda e dell'organizzazione rivoluzionaria in tutta la penisola. Molti fuoriusciti vi convennero e, in questo ambiente, cominciarono ad affermarsi le prime idee di unità nazionale e si posero le premesse ideali del Risorgimento, nel quadro della lotta per l'istituzione del regime repubblicano e per la democrazia.  

COME SI AFFERMO' IN FRANCIA IL " BONAPARTISMO "

Il Direttorio : difficoltà interne e prospettive politiche.
La stabilizzazione politica che il Direttorio sperava di realizzare fu resa impossibile dalla crescente agitazione realista e dalla ripresa dell'opposizione di sinistra, rinfocolata dalle conseguenze dell'inflazione, dalle difficoltà economiche, dalla corruzione e dall'indirizzo sociale rigidamente borghese del governo. Una volta eliminato il sistema di controllo instaurato dal Comitato di salute pubblica, il costo della vita aumentò paurosamente, l'assegnato perdette valore, le speculazioni ebbero libero campo. La frattura tra il governo repubblicano e le masse non poteva essere più grave. Gli aristocratici vedevano nella sconfitta del giacobinismo e nelle sue conseguenze la condizione propizia per un attacco a fondo contro le istituzioni repubblicane e per la restaurazione dell'antico regime; le forze popolari rimpiangevano ora Robespierre ed assumevano come programma e punto di riferimento comune la Costituzione democratica del 1793.
Il Direttorio cercò di mantenersi in equilibrio attraverso frequenti spostamenti della sua linea politica: a sinistra, quando il governo era messo in difficoltà dalle manovre e dall'offensiva dei monarchici e degli aristocratici, a destra quando la pressione popolare e giacobina si faceva più pesante. Le opposizioni avrebbero dovuto essere così neutralizzate legalmente.
Ma queste manovre politiche si dimostrarono insufficienti; si dovette quindi ricorrere all'esercito ogni volta che le opposizioni riuscivano a mettere seriamente in difficoltà il governo. Alla fine questa pratica si rivolse contro lo stesso Direttorio, determinando un mutamento di regime che sostituì al potere civile ed alla lotta tra i partiti di potere di un geniale e fortunato generale, le cui basi di forza erano nell'esercito.
Il Direttorio, più che a grandi iniziative sul piano interno, affidò il proprio prestigio al successo militare, alla guerra, all'espansione, esaltando così di fatto il ruolo e la funzione dell'esercito. Creato durante il periodo giacobino, l'esercito rivoluzionario costituiva ancora uno strumento eccellente a questo fine, anche se per alcuni aspetti la sua organizzazione era decaduta e il suo entusiasmo si era attenuato. Proteso alla conquista piuttosto che all'affermazione della libertà, l'esercito era devoto più ai suoi capi che al potere civile ed alla nazione. Esso restava tuttavia animato da spirito repubblicano, continuava ad essere democratico nella sua struttura (l'accesso ai gradi superiori era aperto a tutti), era numericamente forte grazie alla leva in massa: aveva, insomma, diversi fattori di superiorità rispetto agli eserciti delle potenze conservatrici ed offriva garanzie di fedeltà alle grandi linee della rivoluzione.
La svolta che portò all'affermazione del potere personale di Napoleone Bonaparte rese possibile, pur attraverso cedimenti e compromessi, la continuazione del regime borghese, che il Direttorio aveva cercato invano di consolidare, e mantenne il nucleo fondamentale delle conquiste rivoluzionarie.
Il termine "bonapartismo" (o "cesarismo", con riferimento alla storia romana) é usato dagli storici per definire il sistema politico che in questo modo fu creato. Si tratta, in questo caso, di una forma progressiva di potere personale, in quanto il aveva come obiettivo non solo la liquidazione del giacobinismo di stampo robespierriano, ma anche la sconfitta definitiva dei realisti e dei loro tentativi di rastaurazione dell'antico regime.

La congiura degli eguali.
Dopo il tentativo insurrezionale monarchico del 5 ottobre il Direttorio dovette mutare atteggiamento nei confronti dei giacobini; la minaccia più grave veniva, per il momento, da destra. Fu ridata libertà a numerosi democratici che erano stati imprigionati e furono riaperti a Parigi alcuni clubs, tra i quali quello del Panthéon, che raccolse un migliaio di aderenti e divenne il centro della riorganizzazione del movimento democratico. La sua vita fu breve: nel febbraio del 1796 il generale Bonaparte lo sciolse con la forza. I neo-giacobini formarono un nuovo gruppo attorno a Gracco Babeuf ed al giornale che egli dirigeva, il "Tribun du peuple". Le idee di Babeuf differivano però da quelle dei montagnardi e dei democratici che avevano capeggiato i movimenti sanculotti nel periodo precedente.
Il Manifeste des plébéiens pubblicato il 30 novembre 1796 dal "Tribun du peuple" si basava invece sul presupposto della negazione della proprietà privata, come solo mezzo per raggiungere l'effettiva eguaglianza tra i cittadini. Per la prima volta un programma di tipo comunistico veniva formulato in vista di una concreta azione politica. Babeuf proveniva dal mondo contadino e intendeva realizzare il suo programma con un colpo di forza che avrebbe dovuto attuare la dittatura del gruppo degli "egualitari", cioé della minoranza devota al bene pubblico.
Nell'inverno del 1796 egli preparò una cospirazione e costituì un comitato insurrezionale, del quale fecero parte alcuni ex montagnardi e giacobini e l'italiano Filippo Buonarroti, che già come commissario nazionale ad Oneglia aveva manifestato un orientamento rivoluzionario confiscando le terre del barone locale. Il governo ebbe facilmente ragione del movimento babuvista. La congiura fu scoperta ed alcuni suoi promotori, tra i quali il Babeuf, furono condannati a morte e ghigliottinati nel maggio del 1797.
Buonarroti pubblicò più tardi i documenti della congiura Conspiration pour l'égalité che esercitò una profonda influenza sullo sviluppo del pensiero socialista nella prima metà del secolo XIX.

L'opposizione monarchica e il colpo di Stato di fruttidoro.
Per il momento, l'agitazione realista trovò in questo tentativo un incentivo ulteriore. Com'era prevedibile, la repressione non si limitò ai "comunisti" seguaci di Babeuf, ma investì tutto il movimento democratico. La politica del Direttorio inclinò nuovamente verso destra, favorendo l'inserimento di elementi monarchici nella macchina del potere ed il rientro degli emigrati e dei preti refrattari, e creando un clima favorevole alla propaganda e alla attività dei reazionari.
I risultati negativi dello spostamento a destra si videro nelle elezioni dell'aprile del 1797, nelle quali i monarchici ottennero un successo tale da mettere in pericolo l'esistenza stessa della Repubblica. I tangibili progressi che la reazione fece nei mesi successivi (i monarchici riuscirono a collocare i loro uomini alla Presidenza del Consiglio degli Anziani e del Consiglio dei Cinquecento e in seno allo stesso Direttorio) spinsero la maggioranza del Direttorio (Barras, Larévelliére, Reubell) a realizzare, con l'aiuto dei generali repubblicani, un colpo di Stato, il 18 fruttidoro dell'anno V (4 settembre 1797) . Fu denunciato un complotto anglo-realista che faceva capo al generale Pichegru, presidente del Consiglio dei Cinquecento, ed al Direttore monarchico Barthélemy. Essi furono arrestati insieme ad una dozzina di deputati. Un altro membro del Direttorio, Lazzaro Carnot, ex giacobino divenuto sempre più conservatore, fu posto sotto accusa e successivamente deportato in Guiana insieme ai deputati arrestati e ad un altro gruppo di circa cinquanta esponenti politici. Parigi fu occupata dall'esercito, le elezioni furono annullate in 49 dipartimenti. La repubblica era salva, ma a costo di sostanziali deroghe al regime costituzionale rappresentativo, nel cui nome i termidoriani avevano abbattuto Robespierre.

Bonaparte e la campagna d'Italia.
L'esercito al quale il Direttorio affidò la sua politica di prestigio aveva, accanto alle qualità che gli derivavano dalle sue origini rivoluzionarie, il difetto della mancanza di un proprio sistema di rifornimenti, assicurato dallo Stato. A risolvere questo problema contribuì l'orientamento che il Direttorio impresse alla guerra. Una volta che l'obiettivo della conquista si sostituì a quello della liberazione dei popoli oppressi, la guerra finanziò se stessa; e i generali poterono addirittura con una parte del bottino realizzato durante le campagne militari sovvenzionare l'opera civile del governo.
Con i trattati del 1795 la prima coalizione si era dissolta, ma restavano in guerra l'Inghilterra e l'Austria con gli alleati italiani. Il piano di attacco contro l'Austria, elaborato dal Direttorio, aveva il suo perno nelle due armate che operavano alla frontiera franco-germanica, comandate da Jourdan e Moreau. Ad esse era affidato il compito di sferrare l'attacco che avrebbe dovuto portare la minaccia francese direttamente contro Vienna. L'armata d'Italia, comandata da Schérer, aveva il compito subordinato di impegnare una parte dell'esercito austriaco, alleggerendo la pressione sul fronte del Reno, e le forze degli Stati italiani che avevano aderito alla coalizione antifrancese.
Dopo l'annessione della Savoia e di Nizza, le operazioni di guerra condotte dai francesi in Italia si erano limitate per lungo tempo ad una serie di scaramucce lungo le Alpi e ad una puntata offensiva in Liguria. Alla ripresa delle operazioni, l'armata d'Italia non avrebbe dovuto avere una funzione diversa da quella che aveva avuto fino a quel momento. Ma la sostituzione dello Schérer col generale Bonaparte nel marzo del 1796 e le sconfitte subite dal Jordan e dal Moreau sul fronte del Reno mutarono profondamente la situazione e le prospettive militari. Nel momento in cui il Bonaparte assunse il comando, l'armata d'Italia raggiungeva appena 36.000 uomini ed era in disastrose condizioni di equipaggiamento. Nel giro di pochi mesi i successi che Bonaparte riuscì a conseguire furono tali da attribuire al fronte italiano una importanza fondamentale nel quadro della guerra e ad assegnare al giovane generale il posto di maggiore rilievo tra i capi dell'esercito repubblicano. Fatto non secondario, le sue truppe divennero le meglio rifornite ed equipaggiate tra tutte quelle di cui disponeva la Repubblica.
Bonaparte aveva allora ventisette anni. Era nato in Corsica, ad Ajaccio nel 1769, da una famiglia di piccola nobiltà. Dopo avere frequentato la scuola militare di Brienne, aveva partecipato, tra il 1789 e il 1793, all'insurrezione autonomistica còrsa di Pasquale Paoli. Lasciata l'isola quando il Paoli aveva fatto appello agli inglesi, egli ebbe il comando dell'artiglieria nell'assedio di Tolone, dal settembre al dicembre del 1793. Schierato dalla parte dei montagnardi e di Robespierre (anch'egli subì il fascino e la potente suggestione delle teorie di Rousseau) svolse la sua carriera con la rapidità che le esigenze della rivoluzione imponevano: alla fine del 1793 era generale di brigata. Dopo Termidoro trascorse qualche settimana in carcere e parecchi mesi in difficoltà finanziarie. Reintegrato poi nelle sue funzioni ritrovò, nel nuovo clima politico termidoriano, la sua vera inclinazione, che non era quella del democratico e dell'idealista. L'ambizione, la volontà di comando erano le vere molle della sua volontà. La partecipazione alla repressione del 5 ottobre 1795 lo pose nuovamente in vista. Ebbe allora la fortuna di innamorarsi di una donna, Giuseppina Tascher de la Pagerie, vedova del visconte di Beaubarnais, che aveva una notevole influenza nella vita politica. Ella infatti conservava un grande ascendente sul suo ex amante, che era uno dei più autorevoli membri del Direttorio, il Barras. Varie circostanze, dunque, tra le quali il suo sincero attaccamento alla causa republicana, l'indubbia capacità militare, l'ambizione, la forza di convinzione nel presentare i suoi piani, contribuirono a fargli ottenere il comando dell'armata italiana il 2 marzo 1796. Qualche giorno dopo, sposata la "dolce e incomparabile Josephine", il generale Bonaparte si affrettò a partire verso il teatro delle operazioni.

Come si affermò in Francia il "bonapartismo".
L'offensiva ebbe inizio ai primi di aprile del 1796 e fu conoronata da un immediato successo. Il re di Sardegna Vittorio Amedeo III, infatti, decise immediatamente di abbandonare la lotta e concluse un armistizio a Cherasco il 28 aprile. Con la pace, stipulata a Parigi il 15 maggio, il re di Sardegna riconobbe ufficialmente l'avvenuta annessione della Savoia e di Nizza e si impegnò a permettere alle truppe francesi il libero passaggio sul suo territorio e ad assicurare i rifornimenti. I giacobini piemontesi rimasero delusi. Essi si attendevano dalle armi francesi il rovesciamento della monarchia ed avevano già preparato un progetto di governo repubblicano per il Piemonte, concepito come il primo avvio di un movimento rivoluzionario che, sostenuto dalle armi francesi, avrebbe dovuto investire tutta l'Italia. Al Bonoparte interessava però esclusivamente il controllo militare del Piemonte. Il successo gli consentì di condurre più energicamente la lotta contro gli austriaci i quali, ai primi di maggio, battuti al ponte di Lodi, dovettero sgomberare la Lombardia e rinchiudersi a Mantova. Il 14 maggio le avanguardie dell'esercito francese comandata dal generale Masséna giunsero a Milano e il giorno dopo vi entrò trionfalmente il Bonaparte. 
L'esempio di Vittorio Amedeo e la vittoria ottenuta in Lombardia ebbero un effetto immediato in Italia: tutti gli Stati, ad eccezione dello Stato pontificio, si affrettarono a concludere con il Bonaparte trattati di armistizio, impegnandosi a versare ingenti somme di denaro, opere d'arte e vettovagliamenti necessari per la guerra. Per vincere la resistenza pontificia Bonaparte invase la parte settentrionale dello Stato della Chiesa ed entrò a Bologna il 23 giugno. Anche il papa fu costretto poco dopo all'armistizio (e poi alla pace di Tolentino, 19 febbraio 1797) a condizioni ancora più gravose di quelle che erano state imposte agli altri sovrani. Bonaparte rimase in possesso delle Legazioni di Bologna e di Ferrara e pose un presidio militare ad Ancona. Esigenze di carattere finanziario lo spinsero inoltre ad attaccare anche il granducato di Toscana, che era rimasto neutrale, ma aveva intensi rapporti commerciali con l'Inghilterra, e ad occupare il porto di Livorno. La prima fase della campagna si chiuse così con un bilancio straordinariamente positivo per i Francesi, che stabilirono il loro dominio sulla parte nord-occidentale dell'Italia.
Nella seconda fase della campagna, Bonaparte stroncò con una serie di vittorie a Castiglione, Bassano, Arcole e Rivoli i tentativi di far giungere rinforzi alle truppe assediate a Mantova, che si arresero il 2 febbraio 1797. Nei due mesi successivi, Bonaparte penetrò in Austria ed avanzò fino alla cittadina di Leoben, a poco più di cento chilometri da Vienna. A Leoben, mentre le armate del Reno stavano riprendendo l'offensiva sul fronte occidentale ed ottenevano una vittoria a Coblenza (18 aprile 1797),  cominciarono le trattative con l'Austria, che si conclusero con la pace di Campoformio, il 17 ottobre 1797. In base agli accordi stipulati, il Belgio e la Lombardia e il territorio della riva sinistra del Reno passarono alla Francia, mentre all'Austria fu permessa, in cambio, l'occupazione dell'Istria, della Dalmazia, e della repubblica di Venezia. Quest'ultima, pur essendo rimasta fino allora estranea alla contesa, perdeva così, in questa occasione, la sua secolare indipendenza. 

La Francia e le repubbliche giacobine.
Quando a Bonaparte ed al governo francese si pose il compito di dare un'organizzazione politica alle terre liberate, i giacobini italiani dovettero constatare che il crollo dei vecchi regimi, avvenuto per le vicende della guerra, non era premessa sufficiente per la creazione di quelle repubbliche indipendenti che essi vagheggiavano. La pace di Capoformio, con il sacrificio imposto a Venezia, fu un episodio altamente significativo. Come le potenze reazionarie, la Francia sembrava considerare popoli e paesi alla stregua di merce di scambio nelle trattative diplomatiche; anch'essa sembrava cercare la sua sicurezza e la base della sua potenza nell'oppressione dei popoli piccoli e deboli più che nella solidarietà con gli oppressi. C'era, senza dubbio, la volontà di dominio politico e militare sui territori conquistati, ma, nello stesso tempo, c'era anche il desiderio di trasformare l'interna organizzazione, di estendere ad essi leggi e ordinamenti che in Francia erano stati creati dopo la rivoluzione. La Francia sostenne i patrioti italiani, ma a condizione che essi fossero disposti ad agire secondo le linee tracciate dai comandanti militari e dal governo francese. In particolare le tendenze all'unificazione della penisola, che cominciarono allora a manifestarsi concretamente per la prima volta nella storia italiana, furono decisamente scoraggiate mentre le imposizioni di contributi finanziari e le massicce requisizioni costituirono un ostacolo gravissimo al successo dei tentativi giacobini di estendere l'influenza delle loro idee e di realizzare i loro programmi di rinnovamento.  Il Direttorio acconsentì alla creazione di governi civili repubblicani, escludendo di solito gli elementi più avanzati e democratici, ma impose ad essi una tutela militare e politica tale da ridurre drasticamente i margini di manovra autonoma. La resistenza giacobina contro questa pressione fu spesso vivace e, in qualche caso, ebbe anche efficacia, in quanto poté approfittare anche dei contrasti che dividevano le forze dirigenti della Francia, ma in genere la battaglia ingaggiata dalle forze giacobine - la prima grande battaglia di rinnovamento politico di cui l'Italia moderna fu teatro e della quale il movimento illuministico si può considerare la premessa - si svolse in condizioni difficilissime.
Tra il novembre e il dicembre del 1796 si formarono le prime due repubbliche giacobine: la Transpadana, in Lombardia, e la Cispadana, comprendente i territori di Modena, Reggio, Bologna e Ferrara. Successivamente esse si fusero nella Repubblica cisalpina (luglio 1797), alla quale furono annessi, dopo la pace di Campoformio, i territori di Bergamo e di Brescia e la Valtellina. Anche Genova si costituì in Repubblica ligure nel giugno del 1797. In una fase successiva, l'influenza o il dominio diretto della Francia si estesero sul resto della penisola. Prendendo a pretesto l'uccisione di un generale francese avvenuta a Roma nel corso di una manifestazione popolare alla fine di dicembre 1797, i francesi occuparono il rimanente territorio dello Stato della Chiesa e proclamarono, il 15 febbraio 1798, la Repubblica romana. La nuova situazione internazionale che si creò in seguito alla spedizione di Bonaparte in Egitto ed alla formazione di una seconda coalizione antifrancese spinse il regno di Napoli ad attaccare le posizioni francesi a Roma. Dopo un primo successo, l'esercito napoletano fu sconfitto e costretto alla fuga. Il panico si impadronì del governo borbonico. Il 23 dicembre Ferdinando IV e la sua famiglia abbandonarono Napoli e si rifugiarono a Palermo, mentre l'esercito francese, sotto il comando del generale Championnet, invadeva il regno.  L'unica resistenza fu opposta dalla plebe napoletana, dai "lazzaroni", che cercarono di impedire l'ingresso dei francesi a Napoli. I combattimenti, durati tre giorni, si conclusero il 24 gennaio 1799 con l'occupazione della città da parte del generale Championnet. I patrioti, che avevano validamente aiutato i francesi nella lotta contro i "lazzaroni" occupando le principali fortezze, proclamarono immediatamente la Repubblica napoletana, malgrado l'orientamento contrario del Direttorio.
Intanto anche il Piemonte ed il granducato di Toscana erano stati posti sotto il dominio della Francia, la cui influenza si era ulteriormente estesa in Europa con l'occupazione militare nella Svizzera e conseguente creazione della Repubblica elvetica (marzo 1798).

Opera dei governi e fermenti di idee nelle repubbliche giacobine.
Il termine "giacobinismo" fu usato in Italia per designare genericamente le correnti repubblicane e filofrancesi e non per distinguere, all'interno di esse, le tendenze più radicali e democratiche. Tra i gruppi politici che svolsero un ruolo dirigente in seno alle repubbliche esistevano in realtà differenze profonde di orientamento tra democratici e moderati. Nella fase storica e nelle condizioni in cui si svolse l'esperienza del triennio rivoluzionario in Italia (1796-1799) era inevitabile che le tendenze moderate avessero la prevalenza, anche se ai gruppi radicali non mancarono appoggi e simpatie tra i repubblicani francesi. Le Costituzioni che furono date alle repubbliche seguirono perciò, in genere, il modello della Costituzione francese del 1795. A Genova il testo costituzionale, elaborato da una commissione legislativa ed approvato con un plebiscito il 2 dicembre 1797, non presentava differenze sostanziali rispetto al modello termidoriano se non nel riconoscimento del cattolicesimo come religione di Stato. A Napoli, la Costituzione fu elaborata da una commissione presieduta dal giurista e filosofo Mario Pagano: mentre nell'enunciazione dei princìpi ispiratori si avverte l'eco di tendenze democratiche e robesperriane (la proprietà non é dichiarata "inviolabile e sacra", le norme costituzionali ricalcano in sostanza quelle francesi del 1795, con l'aggiunta di un organo di controllo morale (i censori) e di una sorta di corte costituzionale (gli efori).
Dovunque, i gruppi democratici ebbero scarsa possibilità di influire sull'azione dei governi e delle assemblee legislative, i cui componenti furono nella maggior parte dei casi scelti direttamente dalle autorità francesi.
Dove furono effettuate espropriazioni di beni ecclesiastici, come nella Repubblica cisalpina, esse furono concepite più come mezzi per fare fronte alle richieste di contributi da parte della Francia che come misure dirette a migliorare la distribuzione della proprietà terriera, ad incrementare lo sviluppo produttivo ed a legare i contadini al nuovo regime. Del governo cisalpino fecero parte G.Galeazzo Serbelloni, Pietro Moscati, Marco Alessandri, Giovanni Paradisi, Giambattista Costabile Containi. Nella Cisalpina fu comunque realizzata una riforma particolarmente utile in una regione in cui esisteva una relativamente larga disponibilità di capitali da investire nelle attività agrarie: l'abolizione dei fedecommessi e dei maggiorascati, vincoli che impedivano il commercio e la suddivisione dei patrimoni fondiari di natura feudale. Anche l'istituzione del matrimonio civile e dei registri di stato civile fu opera del governo repubblicano.   
A Roma la questione agraria fu posta in discussione in seno all'assemblea legislativa. L'esistenza di gravissimi squilibri nella distribuzione della proprietà fondiaria e la concentrazione di vasti latifondi nelle mani di pochi grandi proprietari dell'agro romano rappresentavano un grave ostacolo allo sviluppo economico e sociale del paese: ma le proposte che a questo proposito furono avanzate dai democratici non ebbero risultati per l'opposizione dei moderati e dei commissari francesi. Il periodo repubblicano fu punteggiato a Roma da rivolte popolari antifrancesi.
A Napoli, per la questione della fedaulità, furono aboliti i fedecommessi e i maggiorascati e sorsero i cosiddetti demani feudali (terre sulle quali i baroni riscuotevano determinati canoni e prestazioni dai contadini coltivatori o pastori): da una parte se ne reclamava l'esproprazione senza indennizzo, dall'altra si riteneva necessario il preventivo accertamento dei titoli di acquisto, per decidere la confisca o la trasformazione dei demani feudali in beni privati senza vincoli. Il ritardo nella promulgazione della legge antifeudale fu una delle condizioni che impedirono al governo giacobino di istituire un legame con le masse contadine.
Il moderatismo prevalente fu dunque uno dei fattori di isolamento delle forze repubblicane rispetto alle masse contadine, che videro nei nuovi governi l'espressione di una borghesia terriera incline a privarle dei pochi e antiquati diritti di cui godevano entro il sistema feudale e ad accentuare lo sfruttamento del loro lavoro. Su questa frattura - resa ancora più grave dallo spirito di conquista e di dominio dei francesi, nonché dall'ignoranza e dalle superstizioni diffuse nei ceti popolari - si inserì con grande efficacia l'opera delle forze reazionarie. Esse riuscirono a suscitare in alcune zone una vigorosa resistenza contadina che ridusse drasticamente le possibilità dei repubblicani.
Il dibattito politico ed il fermento di idee si svilupparono durante il triennio rivoluzionario dove furono posti in discussione i più importanti problemi sociali e politici e si cominciò a discutere e ad affermare l'esigenza di una unificazione politica del paese. Nella Cisalpina il "Monitore italiano" ebbe tra i suoi collaboratori Melchiorre Gioia, il Foscolo, il Lauberg, il Custodi; esuli di altre regioni come il napoletano Matteo Galdi vi svolsero una intensa attività pubblicistica. A Napoli la figura principale fu quella di Mario Pagano, ispiratore ideale e politico di tutto il movimento; accanto a lui emersero Francesco Conforti, erede e rinnovatore del patrimonio intellettuale dell'anticurialismo, Eleonora de Fonseca Primentel, che diresse il "Monitore napoletano", Vincenzio Russo, che fu il rappresentante più significativo delle tendenze radicali.  

La spedizione d'Egitto e la ripresa dell'offensiva contro la Francia.
L'iniziativa della spedizione francese in Egitto nel 1798 fu determinata dalla volontà del Direttorio di interrompere una delle principali vie commerciali tra l'Inghilterra e l'India. La lotta si era spostata sul piano economico, con la proibizione delle merci inglesi nel territorio della Francia e dei paesi sui quali essa aveva esteso la sua influenza. Il blocco economico sarebbe stato anche in seguito lo strumento principale della lotta contro l'Inghilterra.
La spedizione in Egitto (allora Stato vassallo dell'impero turco) rientrava dunque nello sforzo di rendere più efficace la lotta economica, estendendola al di là del continente europeo. Poiché l'impresa gli forniva nuove possibilità di gloria militare, Bonaparte ne assunse volentieri il comando. Il Direttorio, da parte sua, fu ben contento di allontanare dalla scena politica europea il generale che aveva dimostrato, nelle trattative di Leoben e nella pace di Campoformio, una eccessiva indipendenza dal potere civile.
La spedizione partì da Tolone il 19 maggio 1798. E' degno di nota il fatto che ad essa fu aggregata anche una commissione di studiosi, che diede un contributo fondamentale alla conoscenza storica dell'antichissima civiltà egiziana. Nella battaglia delle Piramidi (21 luglio) i francesi ottennero una netta vittoria sulle truppe dei Mamelucchi (così si chiamavano le forze che avevano in Egitto il potere locale, sotto la sovranità turca).
Bonaparte poté entrare vittorioso al Cairo e accingersi immediatamente a dare al territorio occupato una nuova organizzazione politica e amministrativa. Ma la flotta che aveva trasportato le sue truppe e che assicurava il collegamento con la Francia fu disfatta ad Abukir dalla flotta inglese comandata dall'ammiraglio Nelson.
La parte migliore dell'esercito francese ed il suo prestigioso generale rimasero bloccati nel territorio egiziano proprio nel momento in cui si formò una seconda coalizione contro la Francia (ad essa parteciparono Inghilterra, Russia, Austria, Impero Turco e Borboni di Napoli). Le annessioni effettuate dalla Francia nel 1798 (Ginevra e il Piemonte) contribuirono a determinare la ripresa della guerra nel continente. Era fallito, inoltre, il convegno di Rastadt, riunito nel 1797 per risolvere le questioni relative ai territori tedeschi, rimaste in sospeso a Campoformio. L'Austria desiderava riscattarsi dalla sconfitta subìta: l'occasione gliela fornì l'ardore controrivoluzionario dello zar Paolo I, che fu il promotore della coalizione. 
Nella primavera del 1799 le forze russe ed austriache concentrarono la loro offensiva sull'Italia. Al Nord, sotto il comando del generale russo Suvorov, esse conseguirono una serie di grandi vittorie tra l'aprile e il giugno. I francesi furono rapidamente ricacciati dalle regioni occupate e l'autorità degli antichi governi fu ristabilita in tutta l'Italia centro-settentrionale. A Napoli il ritorno dei sovrani fu altrettanto rapido, ma ebbe un carattere assai più drammatico che negli altri Stati italiani. La Repubblica non fu abbattuta, infatti, dall'esercito della coalizione ma da una grande insurrezione popolare organizzata e diretta da un emissario dei Borboni, il cardinale Fabrizio Ruffo. Sbarcato clandestinamente in Calabria dalla Sicilia (dove i sovrani di Napoli si erano rifugiati), egli rivolse un appello alle popolazioni invitandole ad insorgere in nome del re e della fede cattolica. Deluse dai risultati della rivoluzione, incapaci di comprendere gli obiettivi politici del movimento giacobino, le masse contadine si raccolsero in grosse bande, guidate da capi locali (il più famoso dei quali fu il bandito Michele Pezza, soprannominato fra' Diavolo)  e confluirono nell'esercito della santa Fede, sotto il comando del cardinale Ruffo. Mentre la reazione divampava in tutto il regno, dando luogo a spaventosi massacri e saccheggi, le bande sanfediste attraversarono la Calabria e la Basilicata ed entrarono a Napoli il 20 giugno 1799. Una feroce repressione, freddamente preordinata ed istigata specialmente dalla regina Maria Carolina e dal Nelson, seguì il ritorno dei Borboni a Napoli. A migliaia furono arrestati e processati coloro che avevano aderito al regime repubblicano. Mario Pagano, Vincenzo Russo, Eleonora del Fonseca Pimentel, insieme a molti altri che avevano cercato di aprire al loro paese la via del progresso civile,  furono giustiziati. Scomparvero, in questo eccidio, i migliori esponenti della cultura e del pensiero politico napoletano.
Dopo i successi militari della coalizione, la situazione della Francia divenne difficilissima. Una vittoria dei francesi a Zurigo, il 25-26 ottobre 1799, fermò i russi che erano in procinto di invadere il suolo francese. Il pericolo fu allontanato, tanto più che, in seguito a questo avvenimento e all'insucceso di un tentativo anglo-russo in Olanda, lo zar ritirò le sue truppe dalla coalizione.

Dal Direttorio al Consolato.  
Restava critica, però, la situazione interna. Tra i motivi di polemica contro il Direttorio non ultima era l'accusa di aver dilapidato il patrimonio di conquiste che Bonaparte aveva realizzato nel 1796-1797. Dov'erano finiti i milioni che Bonaparte aveva mandato dall'Italia? Com'era avvenuto che, nel giro di due anni i francesi erano stati costretti a passare dall'entusiasmo per la conquista dell'Italia e dell'Egitto alla paura dell'invasione e della totale rovina? Com'era avvenuto che i controrivoluzionari avevano potuto rialzare la testa in Vandea ed il banditismo e la chounnerie (guerriglia controrivoluzionaria) dilagavano in Bretagna e in Normandia? La figura del generale vittorioso si ingigantiva nel confronto con un governo che appariva incapace e corrotto. Altro motivo di preoccupazione per la borghesia, le elezioni del 1798 per il rinnovo del terzo dei Consigli avevano visto aumentare il numero dei rappresentanti di tendenza giacobina.  Il Direttorio era stato costretto ad annullare con  un nuovo colpo di forza i risultati elettorali in alcune circoscrizioni (22 floreale 1798) ed a sostituire gli eletti con deputati fedeli al governo. Si fece strada di rafforzare l'esecutivo e di modificare la Costituzione dell'anno III, ritenuta eccessivamente liberale. Il Sieyés, nominato nel 1799 membro del Direttorio, era il principale sostenitore di questo programma.
La crisi interna era arrivata a questo punto quando il Bonaparte decise di rientrare in Francia, lasciando il comando della spedizione al generale Kléber, subito dopo aver annientato un corpo di spedizione turco sbarcato ad Abukir. Il suo ritorno fu salutato con entusiasmo dalla popolazione. I fautori della revisione costituzionale videro in lui lo strumento attraverso il quale avrebbero potuto realizzare il loro programma, mentre fra le stesse correnti democratiche, profondamente disorientate, vi era chi non escludeva che un governo autoritario potesse attuare una svolta a sinistra, contro speculatori, trafficanti e monarchici. In pochi giorni, per iniziativa del Sieyés e con l'appoggio dei Direttori Ducos e Barras, fu messo a punto un piano per un colpo di Stato. Il piano prevedeva innanzitutto il trasferimento del Consiglio degli Anziani e del Consiglio dei Cinquecento nella cittadina di Saint-Cloud, dove (al riparo da temuti interventi della flotta rivoluzionaria parigina) si sarebbe successivamente attuata la revisione della Costituzione e si sarebbe affidato il potere ad un nuovo organo esecutivo. Le truppe della regione parigina, poste sotto il comando di Bonaparte, avrebbero garantito l'ordine e la legalità.
L'operazione, che ebbe inizio il 18 brumaio (9 novembre), si svolse in modo tale che non fu possibile salvare l'apparenza legale e costituzionale, com'era nei voti dei promotori. Il Consiglio dei Cinquecento protestò vivacemente contro la richiesta di revisione costituzionale. Bonaparte, entrato nell'aula con una scorta per sollecitare la decisione, fu accolto con grida ostili. Fallito il tentativo di salvare la forma costituzionale, il colpo di Stato fu attuato mediante l'intervento delle truppe che invasero l'aula del Consiglio, cacciandone i deputati prima che potessero mettere fuori legge Bonaparte. Più tardi alcuni deputati furono costretti a tornare nell'aula ed a votare lo scioglimento della propria assemblea, mentre il Consiglio degli Anziani affidava il governo della Repubblica ad un Consolato formato da Bonaparte, Sieyés e Ducos. Questi infatti riuscirono facilmente ad assicurarsi la preminenza sugli altri membri del governo. La Costituzione dell'anno VIII, redatta entro un mese dal colpo di Stato, ratificò il nuovo assetto politico, dando al primo console, che fu lo stesso Bonaparte, il potere effettivo ed agli altri due semplicemente il voto consultivo e creando un complicatissimo meccanismo elettorale e di elaborazioni delle leggi che assicurava in sostanza il potere personale del generale. Eletti dal popolo o nominati dall'esecutivo, i nuovi organi non ebbero più alcun potere di controllo e furono concepiti come strumenti dell'autorità consolare. Bonaparte si servì del potere che aveva conquistato per sopprimere la libertà di stampa, per riorganizzare l'amministrazione pubblica, per combattere a fondo il banditismo che imperversava nelle regioni centrali e meridionali del paese, per ristabilire l'equilibrio del bilancio. Fu creato un efficientissimo apparato di polizia che faceva capo ad un apposito ministero diretto dall'abilissimo Fouché. L'aspetto più importante dell'opera realizzata nella prima fase del governo consolare fu il riordinamento amministrativo. La divisione del paese in dipartimenti fu mantenuta, ma fu soppressa l'autonomia locale, con l'abolizione delle assemblee e delle cariche elettive. Tutta la vita amministrativa locale fu sottoposta ai prefetti, che rappresentavano il governo in ogni dipartimento e dipendevano direttamente dal ministro dell'interno: un modello di accentramento amministrativo che fu poi largamente seguito e imitato in quasi tutti i paesi europei che ebbero nel secolo XIX un regime liberale-costituzionale. La rivoluzione aveva ormai concluso il suo corso. Il dominio della borghesia era assicurato, sia pure a spese della libertà.
Tracciate le linee della riorganizzazione interna, Bonaparte riprese la guerra contro l'Austria sul fronte del Reno e su quello italiano. Egli stesso venne in Italia con un'armata di 60.OOO uomini e riportò a Marengo, il 14 giugno 1800, una vittoria che ebbe un valore decisivo non soltanto dal punto di vista militare, ma anche sul piano politico interno, in quanto servì egregiamente a consolidare la dittatura da poco instaurata. Il 3 dicembre 1800 una nuova vittoria ottenuta dal Moreau a Hobenlinden consolidò il successo. Bonaparte rivolse allora i suoi sforzi al settore diplomatico, nell'intento di realizzare una pace vantaggiosa. Egli aveva, come collaboratore, il principe di Talleyrand, che fu l'artefice delle trattative che condussero alla pace con l'Austria (Lunéville, 9 febbraio 1801). Furono riconfermati i termini del trattato di Campoformio e quindi riconosciuti alla Francia i territori del Belgio, della regione renana e della Repubblica cisalpina. La Repubblica batava e la Repubblica svizzera furono ricostituite ed il Piemonte fu nuovamente annesso alla Francia. La Toscana, divenuta regno d'Etruria, fu data al duca di Parma.    
Il capolavoro diplomatico di Bonaparte e del suo ministro fu poi il rovesciamento delle posizioni dello zar Paolo I: un capolavoro che però rimase incompiuto perché, mentre si stava elaborando un progetto di alleanza franco-russa in funzione antinglese, lo zar fu assassinato. Il fallimento di questo progetto e la successiva capitolazione del corpo di spedizione in Egitto costrinsero Bonaparte a cercare un accomodamento con l'Inghilterra. Anche in questo paese, d'altronde, non mancavano difficoltà interne (carestia, crisi finanziaria, questione irlandese) e gran parte dell'opinione pubblica era favorevole alla pace. Le trattative iniziate dopo le dimissioni del ministero Pitt (marzo 1801) si conclusero con la pace di Amiens (25 marzo 1802). La Francia non dovette fare concessioni sul piano economico e commerciale ed ottenne il riconoscimento delle sue conquiste continentali; l'Inghilterra doveva restituire Malta, occupata durante la guerra, all'ordine cavalleresco che ne era il legittimo proprietario, ma conservava l'isola già spagnola di Trinidad, in America, e l'isola di Ceylon, già olandese, in Asia.
Subito dopo la pace di Amiens, la Francia, per ristabilire il suo dominio coloniale nelle Antille, dovette domare la popolazione nera di Santo Domingo che, nel corso della guerra, si era ribellata contro la schiavitù sotto la guida di Toussaint-Louverture ed aveva di fatto affermato l'indipendenza della colonia. Era il primo esempio di un movimento politico di schiavi neri, al quale non era estranea l'influenza ideale della rivoluzione francese. Un'armata di 10.OOO soldati fu inviata nell'isola per soffocare la rivolta e restaurare la schiavitù. Toussaint-Louverture, arrestato, fu mandato in Francia e fatto morire in prigione.   

Il Consolato.
L'opinione pubblica francese era profondamente soddisfatta delle prime esperienze del Consolato. Bonaparte aveva assicurato alla Francia i "confini naturali", la pace, la tranquillità interna. Il primo console poteva tentare di legare al nuovo regime anche quella parte del paese che nutriva ancora simpatie per la monarchia, isolando così i realisti più pervicaci all'interno e togliendo ai fautori esterni della restaurazione borbonica ogni possibilità di manovra. Nel nuovo ordine borghese, non più minacciato dalle agitazioni democratiche e popolari, tutte le forze conservatrici potevano infatti trovare le più ampie garanzie. Esclusa, ormai, dopo il 18 brumaio, la prospettiva di nuove sorprese rivoluzionarie, caratteri e limiti delle nuove istituzioni erano stabilmente delineati.
L'abbandono dell'anticlericarismo rivoluzionario e la riconciliazione con la Chiesa erano condizioni indispensabili per la piena attuazione di questo programma. Già all'indomani del 18 brumaio la libertà del culto cattolico era stata assicurata, molti preti erano stati richiamati dall'esilio e tratti dalle prigioni e furono avviati i negoziati con la Santa Sede, mentre la seconda campagna d'Italia era ancora in corso. Nella situazione creata dalla vittoria di Marengo, il papa Pio VII (1800-1823) accettò le proposte che venivano dal governo francese. Il concordato, negoziato per la parte pontificia dal cardinale Consalvi, fu stipulato il 16 luglio 1801. Il cattolicesimo fu riconosciuto come religione della maggioranza dei francesi, e quindi protetta e sostenuta dallo Stato, che si assunse l'onere di stipendiare il clero. Al primo console spettava la nomina dei vescovi, ai quali il papa doveva dare l'investitura spirituale. Da parte sua il papa riconobbe la Repubblica e rinunciò alla rivendicazione dei beni confiscati alla Chiesa. Al momento della ratifica, il concordato incontrò la decisa opposizione di una parte dei deputati delle assemblee. Bonaparte epurò il Tribunato (una delle assemblee che, con il Corpo legislativo ed il Senato aveva il compito di discutere le leggi del regime consolare) escludendo gli oppositori; nello stesso tempo, però, fece approvare gli Articoli organici del culto cattolico, con i quali si attribuiva allo Stato un ampio potere di controllo sulla vita ecclesiastica, secondo le tradizioni gallicane.
L'istruzione pubblica fu riorganizzata durante il Consolato. Abbandonato il principio dell'istruzione gratuita e obbligatoria (l'insegnamento elementare restò affidato al clero e ai comuni) lo Stato si occupò esclusivamente dell'insegnamento secondario e universitario, che doveva formare professionisti, dirigenti dell'amministrazione pubblica, tecnici e quadri dell'esercito. Il fulcro della nuova organizzazione scolastica furono i licei. L'istruzione superiore rimase di fatto risarvata ai giovani appartenenti alle classi elevate e un rigido controllo sull'insegnamento e sulla disciplina assicurò la fedeltà di studenti e docenti al governo.
Sulla stessa linea si colloca l'opera fondamentale del periodo consolare, il Codice civile dei francesi, più tardi designato come Codice Napoleone la cui promulgazione avvenne il 21 marzo 1804. Con il nuovo codice, ciò che la borghesia moderata aveva conservato della spinta rivoluzionaria e dei famosi princìpi del 1789 fu tradotto in leggi che regolarono da allora in poi la vita collettiva ed i rapporti giuridici tra i cittadini. Ad una legislazione frammentaria, redatta nel corso di tutto il periodo rivoluzionario, si sostituì un corpo organico e unitario di leggi. Esso rispecchiava l'evoluzione storica che aveva portato al potere la borghesia, confermando la soppressione dei privilegi feudali e dei vincoli alla proprietà, l'eguaglianza davanti alla legge, la libertà personale.
L'accento era posto decisamente sulla tutela della proprietà privata e sulla libertà d'iniziativa, le esigenze dei non possidenti e dei lavoratori salariati non erano neppure prese in considerazione, se non in quanto era garantita a tutti la libertà formale di disporre di se stessi e l'eguaglianza giuridica.
Dopo la pace di Amiens, infatti, come "pegno di riconoscenza nazionale", il Senato rielesse Bonaparte per dieci anni; poco dopo fu proposto che egli assumesse il consolato a vita. La proposta, sottoposta a plebiscito, raccolse una grande maggioranza di voti favorevoli (3.500.000 contro 8.374). Proclamato console a vita (2 agosto 1802) Bonaparte fece subito approvare la Costituzione dell'Anno X, con la quale accrebbe i propri poteri e si attribuì il diritto di designare il candidato alla successione. Il regime consolare non differiva più se non di nome dalla monarchia. Il consenso dei cittadini più ragguardevoli per ricchezza e autorità sociale e dei ralliés compensava il risentimento e la delusione dei repubblicani.